Шел последний бой, и, если только он останется на месте, на этом все
кончится. Горящими ненавистью глазами, он смотрел вверх на Брейлсфорда,
стоявшего перед ним в брюках и фуфайке. Ему казалось, что Брейлсфорд
колышется на фоне слившихся в сплошной белый круг лиц и мутного неба.
Брейлсфорд уже во второй раз сбил его с ног. Но и Ной успел подбить ему
глаз, так что он совсем заплыл, и нанес Брейлсфорду такой удар в живот,
что тот взвыл от боли. Если он останется на месте, если только он простоит
вот так на одном колене, тряся головой, чтобы она прояснилась, еще
каких-нибудь пять секунд, все окончится.
Все будет уже позади: десять
боев, сломанные кости, долгие дни пребывания в лазарете, нервная рвота в
те дни, когда предстояли бои, ошеломляющий, болезненный стук крови в ушах,
когда надо подняться еще раз, чтобы встретиться с враждебными,
самоуверенными, ненавидящими лицами и с тяжелыми ударами кулаков.
Еще пять секунд, и все будет доказано. Он добьется своего. Так и надо
бы сделать. Что бы он ни намеревался доказать — хотя теперь все это
представлялось ему как в тумане и лишь причиняло мучительную боль, — будет
доказано. Им придется признать, что он одержал над ними победу. Но нет:
девяти поражений и одного выхода из драки до ее окончания для этого
недостаточно. Дух побеждает только тогда, когда пройдешь полный круг
испытаний и муки. Даже эти невежественные, грубые люди поймут теперь,
когда он будет шагать рядом с ними сначала по дорогам Флориды, а потом и
по другим дорогам, под огнем противника, что он продемонстрировал такую
волю и храбрость, на которую способны только лучшие из них…
Все, что от него требуется, — это остаться стоять на одном колене.
Но он встал.
Он поднял руки, ожидая, когда подойдет Брейлсфорд. Постепенно лицо
Брейлсфорда снова приняло четкие очертания. Оно» было белое с красными
пятнами и очень взволнованное. Ной прошел несколько шагов по траве и нанес
сильный удар по этому белому лицу. Брейлсфорд упал. Ной тупо уставился на
распростертую у его ног фигуру. Брейлсфорд тяжело дышал, хватаясь руками
за траву.
— Поднимайся, ты, трусливая сволочь, — выкрикнул кто-то из наблюдавших
солдат. Ной удивился: в первый раз на этом месте обругали не его, а
кого-то другого.
Брейлсфорд встал. Это был толстый и физически неразвитый парень, он
служил ротным писарем и всегда ухитрялся найти отговорку, чтобы увильнуть
от тяжелой работы. При каждом вдохе у него клокотало в горле. Когда Ной
стал приближаться к нему, на его лице отразился ужас. Он бестолково
размахивал перед собой руками.
— Нет, нет… — умоляюще проговорил он.
Ной остановился и пристально посмотрел на него. Потом отрицательно
покачал головой и медленно пошел на противника. Они размахнулись
одновременно, и Ной от удара снова повалился. Брейлсфорд был высокий
парень, и удар пришелся Ною прямо в висок. Подогнув под себя ноги, Ной
глубоко и медленно дышал. Он взглянул на Брейлсфорда.
Писарь стоял над ним, выставив вперед крепко сжатые в кулаки руки.
Тяжело дыша, он шептал: «Прошу тебя, прошу тебя…» Ной продолжал сидеть в
прежней позе, в голове у него шумело, но он усмехнулся, потому что понял,
что хотел этим сказать Брейлсфорд: он просил Ноя не вставать.
— Ах ты, несчастная деревенщина, сукин ты сын, — отчетливо произнес
Ной, — сейчас я из тебя вышибу дух. — Он поднялся и, широко размахнувшись,
снова усмехнулся, увидев в глазах Брейлсфорда страдание.
— Он поднялся и, широко размахнувшись,
снова усмехнулся, увидев в глазах Брейлсфорда страдание.
Брейлсфорд тяжело повис на нем, стараясь захватить его и продолжая,
больше для виду, размахивать руками, но удары его были слабыми и
неточными, и Ной их не чувствовал. Зажатый в объятия толстяка, вдыхая
запах пота, обильно катившегося по его телу, Ной знал, что уже победил
Брейлсфорда, победил одним лишь тем, что сумел встать. Теперь это был
только вопрос времени. Нервы Брейлсфорда не выдержали.
Ной внезапно вывернулся и нанес ему сильный удар снизу. Он
почувствовал, как его кулак ушел в мягкий живот писаря.
Брейлсфорд беспомощно опустил руки и стоял, слегка покачиваясь и
взглядом моля о пощаде. Ной рассмеялся.
— Получай, капрал, — сказал он, метясь в бледное окровавленное лицо.
Брейлсфорд не двигался с места. Он не падал и не защищался. Ной, привстав
на цыпочки, продолжал колотить по смякшему лицу. — Вот тебе, — крикнул он,
далеко откинув руку и развернувшись всем корпусом для нового режущего
удара, — вот тебе, вот тебе. — Он почувствовал прилив сил, словно по его
рукам, наполняя кулаки, стекало электричество. Все его враги — те, кто
украл у него деньги, кто проклинал его на марше, кто прогнал его жену, —
стояли здесь перед ним, измотанные и окровавленные. Всякий раз, когда он
ударял Брейлсфорда в лицо, полное муки, с широко раскрытыми глазами, у
него из суставов пальцев брызгала кровь.
— Не падай, капрал, — приговаривал Ной, — еще рано, пожалуйста, не
падай. — А сам снова и снова размахивался и все быстрее колотил кулаками.
Удары звучали так, словно били обернутым в мокрую тряпку деревянным
молотком. Увидев, что Брейлсфорд, наконец, падает, Ной подхватил его и
старался удержать одной рукой, чтобы успеть нанести еще два, три, дюжину
ударов. И когда он уже не смог больше удерживать это размякшее
окровавленное месиво, он заплакал от досады. Брейлсфорд соскользнул на
землю.
Ной опустил руки и повернулся к зрителям. Все избегали встречаться с
ним взглядом.
— Все в порядке, — громко заявил он, — конец.
Но все молчали, а затем, словно по сигналу, повернулись и стали
расходиться. Ной смотрел, как удаляющиеся фигуры растворяются в сумерках
среди казарменных стен. Брейлсфорд лежал на том же месте, никто не
остался, чтобы оказать ему помощь.
Положив руку на плечо Ноя, Майкл сказал:
— Теперь давай подождем до встречи с немецкой армией.
Ной стряхнул дружескую руку.
— Все ушли. Все эти мерзавцы просто взяли да ушли, — сказал Ной и
взглянул на Брейлсфорда. Писарь пришел в себя, хотя все еще продолжал
лежать на траве лицом вниз. Он плакал. Он медленно поднес руку к глазам.
Ной подошел к нему и опустился на колени.
— Не трогай глаз, — приказал он, — а то вотрешь в него грязь.