— Воинов Храма так просто не взять, ты же знаешь, — не открывая глаз, возразила Мегана.
— Знаю, Мег. Но хотел бы я посмотреть, как они с этим справятся…
Теперь пять темных фигурок брели медленно и осторожно. Они не делали резких движений, мягко и плавно стлались по льду. Анэто по?прежнему не видел никакого оружия, ни мечей, ничего.
Возле самого берега, возле островка, на котором высилась Чёрная башня, пятеро ассасинов остановились. Замерли, не ступая на темную землю. Тучи словно и не сеяли снег над островом, поднявшемся из морских глубин, словно всё земное не имело над ним власти.
— Смелые… — проговорила Мегана. — Вот так просто стоять… Они знают что?то, Ан, чего мы не знаем? Почему они подошли так спокойно? Почему их не расстреляли по дороге?
— Скорее всего, там просто никого нет, — предположил Анэто. — Или, если быть точным, там только один Разрушитель. Ну, а он, конечно, на такую мелочь, как стрелы, размениваться не станет.
— Глупо, — заметила чародейка. — Чем проще оружие, тем оно надёжнее. Никогда нельзя упускать…
— Стой! Куда они делись, видела?!
Пять чёрных фигур брызнули в разные стороны, словно рыбки?уклейки от длинного клюва цапли. Они распластались в воздухе, словно сила притяжения внезапно потеряла власть над ними. Не ступая на землю проклятого острова, ассасины рассыпались по окружности острова — благодаря заклятию Меганы чародеи могли видеть их всех.
Разбежались. Вновь застыли чёрными статуями, словно опутывая Башню невидимой сетью. Милорду ректору пришлось со стыдом признать, что он не может ничего понять в действиях ассасинов. Они, похоже, были уверены, что Башня ничем им не угрожает. И тем не менее они настойчиво держались на прибрежном льду.
— Почему они медлят… — прошипела чародейка.
— Я бы на их месте тоже не спешил, — заметил Анэто. — Кто знает, может, там сама земля отравленная. Мы же ни разу не посылали разведку так далеко. Точнее, посылали, но ты ведь помнишь, чем всё закончилось.
— Попробовали ли мы после того случая кого?либо послать — войско бы взбунтовалось…
— Ничего, преподобный бы отец наш заставил. На штурм?то как их вести?
— То?то и оно, что преподобный…
Один из ассасинов тем временем осторожно бросил на землю перед собой небольшой осколок льда. Из земли мгновенно ударил фонтан бледного, почти что невидимого сине?голубого пламени, пожравший брошенное.
— Вот так, — побледнел милорд ректор. — А мы и не знали.
— Значит, уже не зря таскались ко Храму, — откликнулась Мегана.
Ассасинов огонь, похоже, не слишком смутил. Они по?прежнему стояли открыто, на виду — очевидно, предположил Анэто, решали, что делать дальше.
Дальше последовало вот что. Воины Храма уже спокойной, неторопливой походкой вернулись к воротам Башни — разумеется, всё время оставаясь на прибрежном льду. Повозились там короткое время — и Анэто увидел, как один из ассасинов поднимает нечто вроде мощного арбалета, заряженного стрелой с необычайно толстым и тяжёлым на вид наконечником.
— Перебросят тонкий канат, — вслух подумал волшебник.
— Я была лучшего мнения о воинах Храма… — с лёгким разочарованием протянула чародейка.
— Не ты ли говорила, что простое оружие — самое надёжное? — поддразнил Мегану милорд ректор, когда стрела метнулась к антрацитово?чёрной блестящей стене, оставляя за стобой змеящуюся нитку.
Каким?то образом стрела намертво впилась в чешуйчатую броню, и ассасины туго натянули канат. После этого все пять фигур с муравьиной ловкостью проползли над предательской, изрыгающей огонь землёй и одна за другой скрылись в раскрытой бойнице. Арбалет остался внизу, намертво прикрученный ко льду.
— Вот это да… — разочарованно протянула Мегана. — Я?то ждала… огонь, пламя, ядовитый пар… какие?нибудь хищные твари… или ледяные смерчи, или молнии, или… стоило ли платить такую цену, Ан, если эти хитрецы влезли туда, словно в деревенский курятник? Почему мы ни разу не попытались сами?
— Ты забыла, как люди падали от одного только ужаса? Как у них подкашивались ноги? Как их потом вытягивали крючьями и арканами? — сердито прошептал Анэто.
— Как я уже сказала — преподобный отец Этлау бы заставил…
— Что?то я не помню его в первых рядах той разведки, — ехидно заметил милорд ректор.
— В том?то и дело, что у него своя игра на уме.
— Наконец?то! — фиглярски поклонился чародей. — Поздравляю. Кажется, мы взрослеем и начинаем что?то понимать…
— Да хватит тебе, Ан, — отмахнулась Мегана. — Сколько мне ещё заклятье держать?..
— Хороший вопрос, — не смог не согласиться волшебник. — Давай помогу, дольше продержимся…
…Однако трижды пересыпался весь изумрудный песок в больших хрустальных часах, а никто из ассасинов так и не появился. Чёрная башня стояла целая и невредимая, словно неведомое чудовище, поглотившее дерзких смельчаков и сейчас дремлющее после сытного обеда.
Так прошла целая ночь.
Когда по часам настало утро (но солнце, само собой, так и не поднялось над горизонтом — тут царила полярная ночь), обессиленные Анэто и Мегана сдались. Ни один из пятерки ассасинов не подал вести и не вернулся назад.
— А кристалл? Твой кристалл? Ты его не чувствуешь? — волновался милорд ректор. Мегана только покачала головой. Анэто скорчил выразительную гримасу. В этот самый момент в дверь постучали.