Однако что же дальше? Зачем его забросило сюда? Что Она от него хочет? И неужели Её власть настолько велика? Одно время у некроманта затеплилась надежда, что Рысь Ей не по зубам…
— Не по зубам? — повторил он вслух, просто чтобы в гнетущем безмолвии зазвучал бы живой голос.
— Не по зубам, папа, — откликнулся до боли знакомый голосок.
— Рыська! — Фесс мало что не подпрыгнул.
Девочка?дракон спокойно устроилась в траве, скрылась почти с головой. Тонкие ловкие пальчики быстро и сноровисто плели венок. Скромные голубые колокольчики и белые ромашки, перевитые зелёными стеблями травы. И когда только Рысь успела научиться этой девчоночьей премудрости? Уж это?то выудить из памяти Фесса она не смогла бы никак.
— Ты как?..
— Пошла за тобой, папа. Она, — небрежный кивок куда?то в сторону, — не хотела. Но удержать меня Она не может. То есть так, как хотела бы, — удержать не может. А большей силы Она пока прикладывать не хочет. Так что я увидела, что ты уходишь… и пошла следом. Не так трудно, только зябко очень, — она передёрнула плечами.
— Разве драконам бывает холодно? — улыбнулся Фесс.
— Драконам — нет, — резковато ответила девочка. — Но я — не просто дракон, папа. Сколько можно повторять?
— Очень долго. В это всё равно невозможно поверить, — поддразнил её некромант. — Но, может, ты ещё и знаешь, что от нас теперь тут требуется?
Рысь отрицательно покачала головой.
— Нет, папа. Я… пробежала вслед за тобой. Но где мы, зачем, почему…
— Не страшно, — заверил Фесс. — Если Ей что?то от нас надо, позаботится.
— Пап, давай во?он на тот холмик взберёмся? Осмотримся…
— А взлететь? Лень?
— Ну па?ап! — напуская на себя капризный вид, заныла Рысь. Понятное дело, в шутку. Но последнее время она и в самом деле избегала превращений. Словно облик дракона почему?то стал для неё не мил.
— Хорошо?хорошо. Пошли…
Дальний холм поднимался довольно высоко, степь открывалась далеко окрест, горизонт отодвинулся, волны травы беспенно плескали о пологие склоны. Стоять бы на вершине какому?нибудь каменному кумиру, забытому богу забытого народа, но идолы Тёмной Шестёрки давно уже стёрты в пыль, старательно и основательно. Белый Совет очень старался, чтобы не пропустить ни одного.
Было тепло, дул лёгкий ветерок, словно странников забросило на дальний юг, куда?то к самой границе замекампских степей, в «земли незнаемые», в окрестности того самого Волшебного Двора, откуда прилетела?прикатила на его выпускной экзамен сама знаменитая Мегана, оного Волшебного Двора Хозяйка…
Казалось, до жилья здесь — сотни и сотни лиг.
Было тепло, дул лёгкий ветерок, словно странников забросило на дальний юг, куда?то к самой границе замекампских степей, в «земли незнаемые», в окрестности того самого Волшебного Двора, откуда прилетела?прикатила на его выпускной экзамен сама знаменитая Мегана, оного Волшебного Двора Хозяйка…
Казалось, до жилья здесь — сотни и сотни лиг. Мир выглядел юным и прекрасным, словно в те времена, когда алчное человечество не успело ещё испакостить его своими бесчисленными муравейниками. Фесс долго и молча глядел с вершины холма на все четыре стороны света. Тишина и покой… вечный покой.
Рыся примостилась у его ног, уселась, подтянув коленки, обхватив их руками и оперев подбородок. Загрустила, глядя вдаль, на южный горизонт. О чём вспомнила, может, о маме, «говорящей из крови»? Или о братьях и сестрах, которых у неё никогда не было?
Так или иначе, однако день угасал и следовало позаботиться о ночлеге. С собой у путников имелся небольшой запас продуктов и воды; Фесс втайне предполагал нечто подобное. Чем?то это и впрямь очень походило на досрочный выпускной экзамен в ордосской Академии. Вопрос только в том, что лучше сделать — выдержать этот экзамен или, напротив, провалить его?
Идти? Но куда и зачем? Степь казалась одинаковой, куда ни глянь. Если Сущность озаботилась их перемещением сюда, то логично ожидать, что она озаботится и всем остальным.
«Будем ждать, папа», — словно подслушав его мысли, откликнулась Рыся.
Они стали ждать. И дождались — правда, на небе уже вовсю разгорались звёзды, а саму степь заткали покрывала сумрака.
Далеко?далеко вдруг замелькали огоньки. Много. Очень много. Они приближались — огненный ручеёк, струящийся по степным просторам. Не скрываясь, гордое своей силой, через степь двигалось войско. Вопрос только в том — какое и чьё?
— Карлики, — вдруг привстала Рысь. — Мама таких никогда не видела… но их зовут поури.
— Поури? — удивился Фесс. Во время его учёбы в Ордосе Даэнур упоминал этих созданий, но как?то вскольз и не слишком охотно. Учебник эвиальской монстрологии и без этих самых поури представлялся Фессу достаточно обширным, и, по словам наставника, в этом народце не было ничего такого уж сверхъестественного или особо интересного. Неясыть машинально отметил про себя название и благополучно отложил знания о них в дальний угол памяти — вдруг да когда пригодится.
Вот негаданно?нежданно и пригодилось.
Войско приближалось. Огненная змея факелов мерно извивалась всё ближе и ближе к утопающему во тьме холму, где застыли Рысь и некромант. Армия и её командиры не таились. Не видели нужды — шли с факелами, словно для какого?то обряда. Нормальные, настоящие армии вообще по ночам не передвигаются, если только это не вызвано абсолютной необходимостью. Но в таких случаях, как правило, не до факелов. Войско либо уходит от висящего на плечах и наступающего на пятки неприятеля, либо, напротив, само выдвигается на ударную позицию для сокрушающей атаки, выходя врагу во фланг или в тыл. Эти же…