— Ничего удивительного, ты честолюбива, а честолюбие — это прекрасно, когда находит себе достойную цель, — заметила Хранительница. — Не вижу ничего дурного в желании стать хорошей правительницей, справедливой, доброй и честной, примером для подданных, так чтобы они могли б сказать: «Королеве бы это не понравилось!» И такие слова в силах были бы остудить даже самые горячие головы. А про свой родной мир ты не вспоминала?
— Вспоминала, — кивнула Сильвия. — Но… мне он казался таким серым, таким скучным, а Долина магов…
— Расскажи мне о ней, — попросила Хранительница. — До меня доходили лишь смутные слухи.
Сильвия поспешно кивнула и пустилась описывать своё самое дивное воспоминание, когда девчонка из ничем не примечательного мирка очутилась в твердыне сильнейших магов великой совокупности миров. Хранительница время от времени кивала.
Удивительно, но Сильвия не чувствовала ни малейшей усталости, её не тянуло присесть, словно сам воздух Храма Океанов обладал целительным и восстанавливающим силы действием.
— Так я и думала, — резюмировала собеседница Сильвии, когда девушка закончила свой рассказ. — Этот Игнациус, кстати, сейчас здесь, в Эвиале, и я боюсь, что его намерения далеки от добрых. Мне кажется, тебе придётся встретить его лицом к лицу. Ведь ты именно этого хотела? После того, как соберёшь силу драконов?
Сильвия молча кивнула.
— Ты избавилась от артефактов Игнациуса, это правильно, — одобрительно проговорила Хранительница. — Не по своей воле, но это неважно. Магические предметы такой мощи знают только одного хозяина. Это непреложное правило. Они предали бы тебя, реши ты обратить их силу против самого Архимага. Уж в этом ты можешь мне поверить. У тебя сейчас две крупинки, но только от одного кристалла…
— Хозяйка… Хранительница… но кто нанял меня? Кто вручил мне флейту? Она обещала мне силу богини… это она придумала, не я… власть над мирами… Если это ты следила за мной в образе кошки, то кто же тогда?..
По тонким губам скользнула лёгкая улыбка.
— Дорогая моя, в этом мире сплелось в смертельной схватке множество сил. Но борются они не только и не столько за власть над Эвиалом — в противном случае они просто перегрызли б друг другу глотку и сильнейший завладел бы миром, несмотря на все мои усилия. К нашему — да?да, нашему, твоему и моему! — счастью, эти силы имеют множество других интересов. Эвиал — лишь одно из бесчисленных полей, на которых кипят их битвы. И потому намерения этих сил зачастую позволяют им вступать в различные альянсы, пусть и недолговечные, и непрочные, но всё?таки союзы. И не всегда все их деяния оказываются однозначным злом. Возьмём хотя бы твою миссию. Ты представляешь, кто — в точности! — дал её тебе?
— Представляю, — с трудом проговорила Сильвия.
Ты представляешь, кто — в точности! — дал её тебе?
— Представляю, — с трудом проговорила Сильвия. — В этом мире её называют Западной Тьмой.
Хранительница улыбнулась.
— Ошибаешься, моя дорогая. Та флейта, что тебе вручили, — разве это работа Тьмы? Разве ты не отличишь её подделку от того, в чём квинтэссенция природы? Нет, Сильвия. Тебя наняла Вейде, светлая королева эльфов из Вечного леса. И, признаюсь, наняла по моей просьбе. Ты вот не воспользовалась флейтой, а зря.
— Я… боялась… но почему нельзя было сказать?..
— Спроси лучше, почему у меня нет сил одним мановением руки избыть и саму Западную Тьму, и безумцев?инквизиторов, и вообще всё зло, творимое в Эвиале? — печально усмехнулась Хранительница. — Спроси, почему всё, что у меня есть, — этот тайный храм в сердце моря, чистой и неосквернённой стихии? Почему у меня нет армий, всех моих помощников здесь лишь двое, да и то попавших сюда только в самое последнее время?
— Я покорно вопрошаю премудрую Хранительницу обо всём этом. — Сильвия почтительно склонила голову.
— Те, кто послал меня сюда, кто очертил пределы моих сил, — вполголоса произнесла её собеседница, — объяснили мне всё очень чётко. Сила может сохранять чистоту, лишь оставаясь скрытой. Великий Закон Равновесия.
— Почему же Тьма не подчиняется ему? — искренне вознегодовала Сильвия.
— Есть старое изречение — в тот миг, когда Добро воспользуется арсеналом Зла, оно само сделается им. Закон Равновесия оберегает тех, кто стоит на страже естественного хода вещей, от этой ловушки.
— Прости, но я не понимаю тебя, о великая. — У Сильвии голова шла кругом. — Я всего лишь человек, обычная смертная девчонка. Какой же это закон равновесия, если Злу позволено всё, а тебе, сохраняющей мир, — ничего?
— Мне позволено многое, но иного сорта. У меня нет и не может быть многочисленных армий — лишь редкие спутники, благодаря особым качествам способные узреть Храм Океанов. К сожалению, они смертны, и не так давно я потеряла двоих, из самых лучших, и до сих пор не могу понять, что же с ними случилось, их нет ни среди мёртвых, ни среди живых… В основном я могу побуждать других выступить на защиту Эвиала, что я и делаю. Признаюсь, что разными методами. — По лицу Хранительницы прошла тень. — Иные из них противны мне самой, но мои желания тут ничего не значат. Эвиал должен жить. Просто жить, и нет смысла задавать вопросы: а достоин ли он этого? И вот поскольку ты, со своим чёрным мечом, оружием злым и кровожадным, выступила в Эгесте на защиту Эвиала, я решила предложить тебе сделку.