Внизу же холма всё остальное войско уже остановилось. Новые и новые карлики — десятки, сотни поури — поднимались по склонам, строй уплотнялся, низкорослые воины стояли плечом к плечу; и все, все как один, в торжественном молчании смотрели на яростно режущего воздух дракона. Жемчужные крылья Рыси со свистом вздымались и опускались, она закладывала петли над самой землёй, с великолепным презрением игнорируя всё на свете оружие поури.
— Ишхар… — донеслось откуда?то из темноты, из?за пределов отбрасываемого всё ещё пылающей травой круга света. — Ишхар!
Непонятное слово подхватили другие поури, сперва несколько, потом — десяток, сотня, тысяча…
— Иш?ХАР! — загремело над степью. — Иш?ХАР! ХАР! ХАР!!!
Поури один за другим падали на колени, бросали оружие, валились ниц, кто?то молитвенно вскинул руки.
— Рысь… — полушёпотом проговорил некромант. — Ты что?нибудь понимаешь?
— Да, — отозвался в его разуме неслышимый для других голос драконицы. — Мама… говорит со мной из моей крови. Поури… поклоняются дракону. Единственные из всех рас Эвиала, кто сохранил верность ушедшим некогда властителям… После пятиногов, после титанов краткое время в Эвиале царили мы… драконы. Истинные драконы. Этого не осталось в хрониках, папа. Мы… старались остаться незаметными. Мы… хотели добра. Но всё, чего достигли — вот эти поури…
— Иш?хар! — тем временем продолжало греметь вокруг. — Иш?хар! Ишхар, Ишхар, Ишхар!!!
Рысь осторожно сложила крылья, опускаясь на землю рядом с некромантом.
— Мама говорит со мной из моей крови, — торжественно зазвучало в сознании Фесса, — «ишхар» — так звали нас поури.
— И что же нам теперь с ними делать? — буркнул себе под нос некромант.
Ночь горела в тысячах факелах, словно разлитый в воздухе мрак вдруг обратился тяжёлым земляным маслом, чёрным, как «слеза сожжённого». Поури всё теснее сжимали кольцо. Они не падали на колени, но от их «ишхар, хар, хар!», казалось, сейчас начнут падать с неба непрочно держащиеся звёзды.
Это всё взаправду или только иллюзия, подобная всё тому же приснопамятному выпускному испытанию? Что, Сущность настолько могущественна, что может забросить их из своей твердыни в любую точку Старого Света?.. Или всё происходящее — не более, чем наведённый Ею морок?
— Рыся! Рысь! Это как… по?настоящему? Где мы сейчас?
— Не знаю, папа, — по?прежнему без слов ответила драконица. — Не могу понять. Здесь заклятья постарше, чем самая древняя магия драконов. И мама ничего сказать не сможет…
Понятно. Ясно, что ничего не ясно. Интересно, и сколько времени эта орда будет сотрясать тут воздух? И что им от нас надо?..
На этот вопрос ответ удалось получить довольно быстро.
У карликов всё же нашлись какие?то командиры или вожди. Вперёд протолкался пяток поури, одетых особенно крикливо и бессмысленно. Обрывки церковных драпировок, бальное платье Империи, монашеское одеяние, чоботы углежога и изысканные ботфорты мягкой кожи, явно снятые с какого?то благородного, — словно кто?то сложил всю эту рухлядь в котёл, как следует вскипятил, перемешал, а потом выплеснул на ожидающих карликов.
— Ишхар! — возопили все пятеро поури, падая на одно колено.
— Ишхар вернулась! Веди нас, Ишхар! Дай нам много?много вражьих стен, чтобы ворваться на них; много?много вражьих мечей, чтобы обагрить их сталь нашей кровью! Дай нам, дай это, дай, дай, дай! Во имя Сказанного!
— О чём это они, Рысь?
Драконица не ответила. Её крылья развернулись, она воинственно изогнула лебединую шею — и ночь прорезал ещё один кинжал её пламени. Поури все как один завопили от восторга.
— Рысь!
— Папа… — впервые в голосе девочки?дракона послышалась паника. — папа, я не знаю… они хотят…
— Чтобы ты повела их против врагов?
— Ну да. Только какие ж тут враги? Куда вести? Пап, а что, если это всамделишное?!
Ага, проняло, с досадой подумал Фесс. В этом?то вся штука. Если происходящее — не более чем иллюзия, то дозволено всё. Можно сыграть роль палача, не будучи им. Плохо, однако, если слишком уж сильно вживёшься в образ… А вот если это реальная, «всамделишная» жизнь — дело дрянь. Может, в этом и состояла ловушка Сущности — заставить его мучиться неизвестностью, сходить с ума от проклятого вопроса: сплю ли я? Сон ли это?..
— Ладно, — медленно проговорил некромант, подаваясь вперёд. — Рыся, скажи — я поведу их.
— Папа, ты…
— Делай, как я говорю! — прикрикнул Кэр — впервые за всё их время вместе.
Жемчужный дракон молнией взмыл вверх, заложил умопомрачительный кульбит, выдохнул ещё одну струю пламени. Разорванная в клочья ночь в ужасе отползала испуганным зверем.
Поури ответили дружным рёвом. Нетрудно было догадаться, что Рысь сейчас общается с ним без слов, но почему?то так, что Фесс не мог «услышать».
— Веди нас, — вдруг выдохнули стоящие вблизи поу?ри. Сперва один десяток, потом другой, третий. — Веди нас. Веди нас! ВЕДИ НАС!!!
Поури говорили на господствовавшем в западной части Старого Света наречии имперского Эбина.
Веди нас — застонала напуганная ночь. Веди нас — горестно подхватили звёзды. Дай нам врага, дай нам цель, дай нам смысл. Мы скитаемся, неприкаянные, созданные — и забытые, забытые — но не забывшие. МЫ ХОТИМ БОЯ! Великого! Всепожирающего! Дай нам бой, дай нам врага, дай нам смысл!