Гномы, как оказалось, заранее устроили в лесистых предгорьях целые подземные лабиринты; входы тщательно укрыты, и потому отрядам Каменного Престола удавалось в буквальном смысле проваливаться под землю, стоило легионерам ударить с настоящей злобой, не щадя себя и не кланяясь стрелам.
Тем не менее весной, когда наконец начали таять снега и изрядное число гномьих укрывищ подтопило, Пятнадцатому легиону удалось слегка потеснить воинов Каменного Престола, во всяком случае, высылаемые с юга обозы без помех добирались до места назначения.
И вдруг — внезапная эстафета, срочный приказ, и час спустя целая когорта — шестнадцать центурий легионеров и две центурии легковооружённых велитов — уже мерила шагами раскисающий Тракт.
Не все гномьи стрелы летели мимо, не все копья и топоры отскакивали от людских доспехов — когорта недосчитывалась почти сорока мечей.
Что там случилось на западе — не знали ни сам легат Гай Секстий, ни его подчинённые. Приказ был прост и ясен — срочно усилить охрану Разлома у его северной оконечности.
…После возвращения Императора страшный рубец на теле Мельина, конечно же, не оставили совсем уж без внимания. Но настоящие, боевые легионы требовались на юге, востоке и севере; западу досталось совсем мало.
Местность возле Разлома запустела и обезлюдела почти сразу же после катастрофы. Бароны побросали замки, пахари — поля. Но какая?то жизнь ещё теплилась, и где?то после трёх?четырёх дней пути начинались уже более?менее обитаемые места.
Однако на сей раз когорта вступила в совершеннейшую, дичайшую пустыню, когда до Разлома оставалось ещё добрых десять дней марша. Из деревень бежал последний народ. Гай Секстий вёл когорту в неизвестность, потому что центуриона, командовавшего дозором на этом участке Разлома, в условленном месте не оказалось. Сторожевая вышка и караульня под ней стояли покинутыми.
Легат прождал целый день. Никого. Мрачные легионеры всё чаще и чаще посматривали на скрывавшийся в лесных буреломах Тракт — мол, а не повернуть ли нам назад, коль тут, судя по всему, никто не ждёт?
Но Гай привык выполнять приказы. Им поручено дойти до Разлома — и они дойдут.
Когорта двинулась дальше. В пустоту. Из припасов — только то, что легионеры несли на себе. Гай Секстий не был бы старым служакой, не отправь он немедля гонцов куда следует с подробным докладом; но не выполнить приказ для него было совершенно немыслимо.
…Манипулы не дошли до Разлома совсем немного.
В тот день когорта шагала угрюмо и сосредоточенно, растянувшись по узкой, давно не расчищавшейся дороге. Прискакал вершник, привёз весть, что припасы посланы вьючным караваном вслед за отрядом Секстия, но когда они ещё доберутся! А Разлом — вот он, почти под самым носом.
Бывалый легат не позволил себе никаких вольностей и отступлений от устава. Вперёд высланы конные дозоры со строгим наказом взбираться на подходящие деревья и осматриваться, прежде чем дуром лезть на рожон.
Именно это и спасло когорту.
…Гонец примчался, до полусмерти загнав роняющую пену лошадь. Легат услыхал панический рассказ, что дозорные, мол, доскакали до холма, с вершины которого виден сам Разлом — и оттуда «лезет прорва тварей каких?то, белёсые все, а с виду ну ровно свиньи, идут плотно, точно рыба на нерест…».
Секстий не раздумывал. Манипулы выстроились в боевой порядок — возле покинутой лесной деревни, окружённой нешироким кругом полей. Велиты выдвинулись вперёд, готовые встретить неведомую напасть. Две центурии Гай оставил при себе в качестве резерва. Навстречу «чудовищам» — а легат не сомневался, что это просто какие?то хищные твари, на манер волков, — отправились легкоконные разведчики.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро легат Гай Секстий увидел всё собственными глазами.
Белёсые, словно сотканные из тумана твари бесконечными рядами ползли через покинутые частоколы. Не похоже было, что преграды помешали бы им хоть в малейшей степени. Создания Разлома текли дальше, земля скрылась под их серо?призрачным покровом; сторожевая вышка надломилась с глухим треском, словно подточенная паводком. Вскоре передовые шеренги неведомого воинства достигли леса, и тут картина разительно переменилась.
«Свиньи» или «кабаны» вливались в лес сплошными потоками, однако сперва там не затрещало ни одно дерево. И лишь когда серым маревом подёрнулась примерно треть лиги, лес вздрогнул, застонал, заскрежетал и затрещал. Сотни и тысячи деревьев оживали, вырывая корни из земли; стволы сталкивались, падали, валились один на другой; слово живые, вздымались вновь, отчаянно размахивая мохнатыми лапами ветвей; точно гигантское стадо билось в агонии.
— Оживили они их, что ли? — вырвалось у молодого центуриона, стоявшего чуть позади Секстия.
Оживили? Немного радости сражаться против оживших брёвен. Когорта имела небольшой запас зажигательных припасов, но, чтобы сжечь всю эту массу леса, их, само собой, не хватит.
Однако валящаяся чаща пока не выказывала никаких враждебных намерений. Там всё вспучивалось, щепилось, чуть ли не кипело, словно котёл на добром огне.
— Нет, не оживили, — бросил Гай. — Варят что?то.
Легат не ошибся. Вырвавшееся из Разлома что?то делало с поваленным лесом, с самой землёй и — как будто — даже с воздухом над ней, потому что туман поднимался мало?помалу всё выше, скрывая от людских глаз картину происходящего.