— Нет, повелитель, не всё равно! — Сежес даже вскочила. — Разлом может сожрать Мельин, но остановиться перед Семандрой. Может обратить в ничто северный континент, но не тронуть южное взморье. Может удовлетвориться нами и оставить остальные части света. И тогда Император Мельина должен будет найти место для новой Империи. Мы упорны, повелитель, мы — Люди, прорвавшиеся в своё время сквозь ливень стрел Дану на берегу Черепов.
«Можно подумать, ты сама там была», — казалось, говорил сумрачный взгляд Императора.
— Нет, Сежес, нет. Не утомляй меня. И не вынуждай меня звать Вольных, чтобы они выводили тебя под руки. Перед нами дело. Когда справимся с ним, станем думать обо всём остальном. Теперь же, пожалуйста, покинь меня.
— Как будет угодно моему повелителю, — недовольно пробурчала Сежес, церемонно приседая и пятясь к выходу из жарко натопленного шатра.
За пологом послышался шум, навстречу чародейке шагнул один из Вольных, отрывисто поклонился.
— Мой Император, вернулись разведчики. Молодой барон Марий Аастер. И ещё… посланники Нерга, повелитель. С кого прикажешь начать?
— Зови молодого Аастера. Видно, что?то из ряда вон.
— Слушаю и повинуюсь. — На лице Вольного ничего не отражалось.
Действительно, молодые разведчики, даже бароны, но в скромном звании урага, то есть помощника центуриона, не должны соваться с докладами непосредственно к Императору. Их выслушает в лучшем случае первый центурион их легиона, примус пилус. Ну, может, третий легат.
Полог откинулся, Вольный ввёл молодого барона. Марий упал на одно колено.
— Мой Император.
— Встань, барон Аастер. И говори, с чем пришёл.
— Повелитель, мы захватили троих, молящихся Слашу Бесформенному.
Если бы не рука, Император вскочил бы с походного ложа.
— Где. Как, — проговорил он. Это были даже не вопросы.
Марий пустился в объяснения, что его дозор выдвинулся на целый день пути перед главными силами, шли всю ночь и к утру достигли брошенной обитателями деревеньки при небольшом деревянном замке. Жил там, видать, какой?то захудалый барон, а может, просто выбившийся «в люди» землевладелец из неблагородных, но сейчас, в грозную пору, все подались в другие места. Тем не менее над замком поутру они заметили дымок. Решили проверить, зашли… с разных сторон. И повязали всю компанию.
— Они и пикнуть не успели, повелитель! — войдя в азарт, Марий весьма нецеремонно подпрыгивал и размахивал руками. — Обряд свой мерзючный травили, прошу повелителя меня простить, а мы тут и наскочили, ну и…
Отчего?то Императору очень хотелось прошептать «наконец?то». Аколиты Слаша попадались и раньше — на востоке, во время кампании против Семандры. Ничего сверхъестественного из них выжать тогда не удалось. А теперь, глядите?ка, далеко ж они забрались…
— Хвалю, барон, — кивнул Марию Император. — Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.
За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание.
— Я чувствую, ты не уронишь доброго имени Аастеров. Распорядись, чтобы пленных допросили.
За молодым бароном упал тяжёлый ковровый полог. Император посмотрел вслед, переводя сбивающееся дыхание. Кое в чём проклятая Сежес была?таки права. Силы его убывали, а Всебесцветный Нерг сподобился только сейчас разродиться ответом.
Всё это время посольство Ордена оставалось при императорской ставке, но держалось в сторонке, само по себе, не притрагиваясь даже к исправно посылаемым съестным припасам и питаясь только привезённым с собой. Приставленные к ним соглядатаи (увы, не из Серой Лиги) следили за каждым их шагом, но так и не смогли заметить ничего подозрительного. Если посланцы и пересылались с набольшими Нерга, они сумели сохранить это в тайне.
И вот они просят аудиенции. Наконец добились ясности?..
Что ж, Слаш Бесформенный может подождать.
…Когда посольство всебесцветных наконец вошло в шатёр, у ложа Императора собрались обычные лица: проконсул Клавдий, командиры легионов, легат?секретарь Аврамий, явилась и Сежес. Как?то так получилось, что некогда мятежная чародейка стала, как встарь, постоянным членом импровизированного коронного совета. Правда, держалась она теперь совершенно по?иному.
— Мы получили ответ, мой Император, — после обмена протокольными приветствиями и вручения верительных грамот без обиняков начал нергианец. — Всебесцветный Нерг согласен на твои условия.
Императору пришлось приложить известное усилие, чтобы на лице ничего не отразилось.
— Мы примем участие в походе к Разлому. Не скрою, выживание мира нас волнует меньше возможности обрести уникальные, небывалые знания. Которые мы так или иначе сможем передать тем, кто последует за нами — в Мельине или же где?то ещё. Мы поможем Императору Мельина в борьбе с его недугом. Мы… поможем также и значимой для него персоне.
— И взамен всего этого — простое разрешение Нергу на человеческие жертвоприношения? — прищурился Император.
— Совершаемые именем Императора и по его повелению, — твёрдо проговорил посланец. — И, кроме того, нам потребуется белая перчатка. Да?да, мой повелитель, именно она. Едва не погубившая, эта вещь должна теперь потрудиться, чтобы спасти моего Императора.