— Мастер, не делайте этого! — Сугутор потряс сжатыми кулаками. — Не делайте, милорд мэтр! Это ж… это ж прямая дорога к Разрушительству!
— Кэр! Вспомни, мы же были вместе! Один раз всего, но были! Я вспоминала это, когда меня пробивали стрелы, Кэр!
Фесс чувствовал, что вот?вот лишится рассудка. Трое давно погибших друзей стояли перед ним, словно бы и во плоти, и Рысь умоляюще протягивала руки… Видение Эйтери и реальность будто бы наплывали одно на другое, сливались, образуя новый мир, где воедино сходились все разнообразные планы бытия, материальные и не только…
Серый плащ за плечами. Заполненная кипящим огнём щель, рассекшая пустыню. Пророчество исполнялось, в движение пришли чересчур могущественные силы, и Тьма, Истинная Тьма властно предъявила права на зашедшего слишком далеко некроманта.
«Чьё это дело? — мелькнуло в голове Фесса. — Они же мертвы, мертвы окончательно и бесповоротно, они…»
— Мы не мер?ртвы, милор?рд мэтр, — прочитал его мысли Прадд.
— Тогда кто вы? Отвечайте! Призраки или живые? — отчаянно крикнула Рыся?драконица, по?прежнему прячась за спиной Фесса.
— Мы живые! Конечно же, живые, раз говорим! — со слезами в голосе отозвалась Рысь. — Мы в руках инквизиции! В Арвесте! Они подобрали нас ранеными! Этлау вылечил нас!
«Я брежу… — невольно подумал некромант. — Это неправда, это не может быть правдой…»
— Твоё заклинание, Кэр, оно дотянулось до нас! Мы все трое умирали, Этлау пришлось наложить какие?то небывалые чары, чтобы удержать и меня, и гнома, и орка на самом краю Серых Пределов! А твоё волшебство неким образом… не знаю, мы видим тебя! Мы, валяющиеся сейчас на гнилой соломе в подземном каземате!
«Как же я хочу в это поверить… бросить всё, рвануться в Аркин… поднять на воздух бастионы и равелины, оставить там выжженную пустыню… Выручить друзей…»
— Не делай того, что задумал, Кэр, во имя той единственной ночи, что у нас была! — продолжала умолять Рысь.
— Ты ещё не Разрушитель, но этот шаг — прямо в бездну! Хаос поглотит тебя, поглотит без остатка! Брось всё это безумие! Остановись, о Рыцарь Храма! Спаси нас! Выручи из аркинской темницы!
— Папа, это всё обман! — взвизгнула драконица, повисая на локте Фесса. — Ловушка! Западня! Действуй! Заклятье нельзя больше держать просто так! Оно должно исполниться!
Фесс уже и сам это чувствовал. Драконий огонь придал его чарам необычайную силу. Надо было направить эту мощь в глубь песков, вырвать из его цепких объятий дремлющие там костяки.
— Милорд мэтр! — завопил Сугутор, но Фесс уже отдал приказ.
«Это не могло быть правдой. Инквизиция лгала. Может быть, и даже наверняка, в руки Этлау попали мёртвые тела моих друзей. Конечно же, он поймал и перехватил отзвук, отражение моего собственного чародейства. И… ответил. А может, заготовил эту магическую ловушку заранее, чтобы я сломя голову бросился в Аркин, один, без армии, и второй раз они бы меня уже не упустили».
Вокруг нарастал глубокий подземный гул, и голоса по?прежнему что?то выкрикивавших призраков потерялись в этом рокоте.
«Это ловушка», — последний раз прошептал себе Фесс и…
Песок взметнулся бесчисленными фонтанами, словно по пустыне разом хлестнули тысячи тысяч незримых бичей. Вверх к звёздам устремилось множество алых огненных стрел, за их завесой совершенно исчезли фигуры Рыси, Прадда и Сугутора. Драконица ойкнула и ещё теснее прижалась к Фессу.
Но теперь уже всё шло как подобает. Угасло пламя, улёгся песок, и на гребне бархана уже никого не оказалось. А потом зашевелились остатки могильных камней и на поверхности одна за другой стали появляться руки мёртвых — всё как в классическом труде «Основы некромантии».
Фесс молча ждал, скрестив руки на груди, однако перед глазами стояли исчезнувшие трое друзей. «Ловушка, ловушка, ловушка», — повторял про себя некромант, до тех пор пока слово не распалось, не расползлось отдельными бессмысленными звуками, словно разбегающимися жуками.
А мёртвые всё поднимались и поднимались. Разумеется, не воители в проржавевшей броне. Самые обычные горожане в полуистлевших одеяниях, мужчины, женщины, дети, были и просто почти нагие костяки из самых древних захоронений. Фесс ощутил, как к горлу подкатывает тошнота.
Он уже прибегал к помощи мёртвых, в Арвесте, в самом начале своего пути, но только один раз, и всё очень быстро закончилось. Здесь ему предстояло вести на запад армию неупокоенных, командовать ею, заботиться о своих бойцах, лечить, приращивать отрубленные руки. Мертвецы не нуждались ни в еде, ни в питье, ни в отдыхе, но чародейского внимания, конечно же, требовали.
Головы, обмотанные однообразными тряпками, когда?то, очевидно, служившими погребальными чалмами, повернулись к Фессу. Некромант не мог даже рассчитывать на такой успех — армия мёртвых состояла самое меньшее из полутора тысяч неупокоенных. И каждый одержим только одним — свирепой и кровавой жаждой убивать всех, кто ещё дышит этим воздухом.
— Всё, Рыся… — с трудом проговорил некромант. — Дело сделано. Ещё один погост — и можно наступать.
Драконица ничего не ответила. На ряды новоявленных воинов она смотрела с откровенным отвращением.