Оба молодых «пределыцика» из команды Анэто с горящими от возбуждения лицами уже расставляли свои диковинного вида приборы с мерцающими кристаллами, медленно струящимися по патрубкам эликсирами и небольшими песочными печами для прокаливания.
— Какая удача, какая удача… и не мечтал, что подберёмся так близко… — услыхал Анэто случайную фразу. И тотчас последовавший ответ: — Разжигай, разжигай, пока совсем не застыло! Субстанция течь должна, течь непрерывно, забыл, что ли?
Полуграмотные ратники косились на манипуляции магов с суеверным испугом.
— На остров никому не ступать! — сурово предупредил своих Анэто. Никто и так не собирался, но лишний раз напомнить не мешает. Не мудрствуя лукаво, он подобрал валявшийся под ногами ледяной осколок и несильно швырнул вперёд. Ректор Академии ожидал огненного фонтана, яростной пляски колдовского пламени, однако ледышка с лёгким звоном ударилась о промороженную поверхность — и заскользила по ней, целая и невредимая.
Анэто и Мегана обменялись выразительными взглядами. Собственно говоря, и это ещё ничего не значило: Башня могла не обратить внимания на безвредный кусочек льда и испепелить ступившее на её остров живое существо.
— Милорд ректор… — осторожно подступил Абсаг, ещё один чародей?ветеран, как и Анэто, маг Воздуха. — Милорд, мы засекли скопление спящей силы. Прямо под поверхностью острова. Милорд, это похоже на молнию… Конечно, мрачно подумал Анэто. Затаились. Ждут, когда нам надоест бросать ледышки и мы чохом полезем вперёд.
— Браво, Абсаг, — коротко кивнул он волшебнику. — Проверьте обычные отклики на разряд. Вдруг подействует. Мег! Что у тебя?
— Голод и ожидание, — сдавленным голосом отозвалась хозяйка Волшебного Двора. — И Сила, океан Силы.
— Очень ценные сведения, — буркнул Анэто. — Это я и сам знаю. Как перебираться станем?
— Лучник, ко мне! — высоким голосом выкрикнула вместо ответа Мегана. Ближайший салладорец рысью подбежал к чародейке, низко поклонился.
— Сможешь попасть во?он в ту бойницу?
— Госпожа смеется надо мной, — с достоинством ответил стрелок. Вскинул лук, одним мягким и плавным движением натянул тетиву; в воздухе свистнуло, звонко стегнула многожильная нить по защитной кожаной рукавице, а в воздухе, примерно в десяти саженях от чёрных стен Башни, вспыхнул яркий, словно праздничный фейерверк, клуб многоцветного пламени.
— Всякая уловка удаётся только один раз, — сквозь зубы проворчал Анэто.
— Почему возимся?! — прокричал из безопасного отдаления преподобный отец?экзекутор. — Мы не можем терять тут время! Вперёд и только вперёд!
— Безумец, как есть безумец… — бормотал себе под нос милорд ректор, осторожно и неторопливо сплетая сложное заклинание: он намеревался пустить ещё одну стрелу и попытаться выяснить природу сжигающей их магии. Безумцы, конечно же, очень опасны своей непредсказуемостью, но с другой стороны — безумец не способен составить сложную многоходовую интригу, в которых милорд ректор почитал себя большим мастером.
Маги Ордоса и Волшебного Двора рассыпались вокруг острова, насколько только позволяла ветровая тень у подножия Чёрной башни. Оставшиеся не у дел стрелки и алебардисты мёрзли, прыгали на месте, размахивали руками и с откровенной тоской поглядывали на берег, где остались тёплые бараки и все немудрёные лагерные удовольствия, которые могут показаться очень даже привлекательными человеку, проторчавшему на морозе несколько часов. Мегана послала нескольких чародеев, и вскоре на иззябших людей потянуло теплом — над их головами раскрылось что?то вроде светящегося зонта, источавшего жар. Кое?где под ногами воинов стал даже таять снег. Долго этот зонтик не продержать — лица магов и так белы от боли, откат здесь — не шутка; так что надо по возможности быстрее сделать всё, что можно, и убраться отсюда, убедив преподобного, что атаковать Башню сейчас, пока не разгаданы секреты её хотя бы внешних защитных заклятий, — чистое самоубийство, которое вдобавок ни на йоту не приблизит заветную цель отца?экзекутора: избавление мира от Разрушителя.
Анэто и Мегана не зря подобрали в свои отряды самых лучших. Чародеи работали дружно и слаженно, забыв даже о морозе. Кто?то чертил прямо на снегу гепта- и гексаграммы, кто?то развешивал на тонких коромыслах гроздья разноцветных светящихся хрусталиков, вычисляя тонкий баланс магических потоков в непосредственной близости от Чёрной башни, кто?то замер в трансе, медленно проделывая посохом какие?то пассы, кто?то осторожно посылал при помощи несложного заклятья струйки сухого снега на чёрную поверхность острова и замерял песочными часами время, за которое этот снег обращался в воду, а затем и в пар, что было совсем уже странно, ибо люди не чувствовали никакого тепла, идущего от острова Тьмы.
По делу, господину Этлау сейчас следовало бы увести отсюда всех лишних и дать магам сделать свою работу. Однако одержимый отец?экзекутор совсем потерял терпение.
— Долго ещё будет это продолжаться?! — визгливо закричал он, подскакивая к Мегане. Ректор Академии, занятый головоломным заклинанием, не удостоил преподобного даже и взглядом. — Мы должны подступить к стенам, вы слышите, неверные, к стенам!