Идеальный вариант — это если ему удастся заполучить ключ и попытаться разгадать его тайну, открыть, как он сказал, дорогу для себя — но оставить путь преграждённым для Сущности. Однако тут как раз и не обойтись без союза с отцом?экзекутором.
— Папа? — мгновенно уловила его колебания Рыся.
— Да так… — попытался отшутиться Фесс, поспешно натягивая соответствующую улыбку, но вовремя спохватился. Скрывать что?то от Рыси — последнее дело, даже если он хочет уберечь свою своенравную дочку.
— Боюсь, придётся договариваться с Этлау, — вздохнув, признался некромант.
Рыся и Фейруз дружно ахнули, драконица схватилась за голову.
— Мастер, он… с ним… с этим безумцем!..
— Папа, он же тебя враз обратно, на дыбу!..
— Предлагайте другой выход. Может, мы и сумеем взять Аркин штурмом — что тогда станется с ключом? Сумеем ли мы его найти, уцелеет ли он вообще?
— А почему нет? — удивилась Рыся. — Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё…
— А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание.
— Перед поури не устоит никакая крепость. Тем более если на наш зов придут ещё…
— А отец Этлау пустит в ход магию, мне придётся её отражать, иначе от всех поури останется только воспоминание. Что при этом случится с тем же ключом — никто не ведает.
— А если мы покончим с птенцами и ничего не случится с Аркином — что изменится для нас?
— Сможем спокойно добраться до ключа — тем или иным способом.
— Тогда уж лучше объединиться с теми же птенцами, — фыркнула Рыся. — Пусть идут вперёд, пусть ломают хребет Инквизиции. А мы подождём…
— А если опоздаем?
«Слишком часто опаздывали раньше…» — добавил он про себя.
Рыся ничего не ответила. Стояла, молча кусая губу.
Фейруз испуганно переводил взгляд с драконицы на некроманта и обратно.
— В любом случае, — наконец проговорил Фесс, — отпускать птенцов далеко никак нельзя. Двинемся за ними!
…Армию поури понукать не требовалось. Идеальные солдаты — они не задавали вопросов, не интересовались жалованьем, не роптали по поводу перебоев с провиантом, не дезертировали, не… Перечислять можно долго.
Граница Салладора приближалась. Однако потребовалось ещё три полных дня марша, прежде чем золотые пески остались позади и впереди засинел край мекампских лесов. Некогда Фесс познакомился здесь со скамарами…
Всё это время войско поури следовало по чёткому следу птенцов. Для этого не требовалось никакой магии — Рыся перекидывалась в драконицу и взлетала высоко в небо, отыскивая нестройную толпу будущих самоубийц во славу Салладорца.
Птенцы не делали никаких попыток передвигаться скрытно или хоть как?то организоваться. Брели каждый сам по себе, правда, всё?таки удерживаясь вместе. Приближались леса, обрез салладорских песков, там за птенцами следить стало бы труднее, но Фесс не страшился их потерять. Им оставалась только одна дорога — через весь Мекамп и Эгест, с тем чтобы подойти к Святому Городу с севера. Конечно, была ещё возможность морского путешествия, но в неё Фессу не слишком верилось. Для этого птенцам надо раскрыть себя, с боем прорваться в какой?нибудь мекампский порт, взять корабль на абордаж… Об этом немедленно узнают святые братья, Аркин успеет подготовиться. У Фесса не было причин заподозрить инквизиторов в преступной беспечности. Скорее всего, Старшая поведёт птенцов малолюдными лесными тропами, в обход городов и селений — им не нужны случайные стычки. Во всяком случае, на её месте Фесс поступил бы именно так.
Три дня миновали в тягостных раздумьях. Насколько можно доверять заклинанию? Фесс никогда раньше не прибегал к столь сложным магическим конструкциям; кроме того, вблизи Западной Тьмы вообще ни в чём нельзя быть уверенным. Аркин мог отозваться каким?то из многочисленных своих артефактов, надёжно схороненным в катакомбах.
Мысленно некромант пробовал обращаться к Сфайрату — безуспешно.
— Они не ответят, — печально ответила Рыся на его признание. — Когда отказались от меня. И… отдали тебе.
— Ты жалеешь?
— Я?! Ты что, папа! Ты подарил мне жизнь, свободу, цель. Я научилась… да всему научилась! Только целоваться пока не умею… — добавила она, стрельнув глазками в Фейруза, немедленно залившегося краской.
Фесс невольно усмехнулся, погрозив Рыси пальцем.
На границе Салладора горы резко повернули на восток, уступая место бескрайней равнине замекампских степей. Север закрыли лесные чащобы; и Фесс вновь, в который раз поразился могуществу сотворившей Салладор магии: пустыня кончилась, словно обрезанная ткань. Последние барханы, уже покрытые примученной травой, всего один полёт стрелы — и уже зеленеют кустарники, за ними стройными рядами поднимаются древесные кроны.
Несколько шагов — и ты в Мекампе.
Даже ещё резче, чем это было, когда Фесс шёл на юг со скамарским отрядом. Тогда потребовалось целых два дня конской скачки, чтобы пересечь сухую степь; здесь же хватило сотни сажен.
Разумеется, марш немалого войска не мог остаться незамеченным. Скамары бдительно стерегли свой южный рубеж. Оставалось надеяться, что у них хватит ума не ввязываться в открытый бой.