— Сколько людей ляжет, — мрачно уронил Скаррон. Ему никто не возразил, да и сам командир Девятого легиона понимал — ничего иного им не осталось.
Повисла тягостная тишина.
— И ещё… Проконсул, надо вновь отправить послов к Всебесцветному Нергу. Да, я знаю, они занимаются Небытием… но не думаю, что тамошние так уж рвутся перейти от теории к практике — вместе со всем миром.
— Будет исполнено, повелитель.
Настала пора отдавать последние приказы — армии предстояло двигаться дальше на запад, хотя всеми собравшимися сейчас владела одна?единственная мысль: «Что мы сможем там сделать?»
— Пирамиды… — проговорил Император. — Почему пирамиды? Для чего пирамиды?
В тишине повисло невысказанное: «Нужен маг. Хоть один. Хоть какой».
Раздался аккуратный стук. Вернулся Аврамий, но вместо чёткого доклада, что все необходимые указания отданы, легат едва выдавил, выпучив глаза:
— Мой Император… там… пришла… она…
Проконсул Клавдий побагровел. За такие доклады у него полагалось…
— Погоди, Клавдий. Кто пришёл?..
За стеной послышалась какая?то возня. В следующий миг сквозь дверь протиснулись двое Вольных; между ними в странной позе скорчилась какая?то фигурка — и неудивительно, что скорчилась, потому что Вольные держали у её горла обнажённые кинжалы.
— Сежес! — выдохнул Император, привставая. Клавдий и командиры легионов, не сговариваясь, одним движением загородили Императора, выставив клинки.
— Я, я это, — с трудом выдавила полузадушенная волшебница. Одетая в лохмотья, с перемазанным сажей лицом, растрёпанными нечистыми волосами, она совсем не походила на некогда всесильную чародейку Радуги. Посоха при ней тоже не было. — Да не давите ж так, полоумные!
— Сежес. — Император заставил себя приподняться, взглянуть в лицо недавнему врагу. Впрочем, не совсем и врагу, если вспомнить их последнюю встречу.
— Ни к чему повторяться, я и в первый раз прекрасно тебя слышала… мой Император, — после секундной паузы всё?таки добавила волшебница.
Вольные, повинуясь знаку правителя Мельина, ослабили хватку, но обнажённые кинжалы всё равно оставались в опасной близи от шеи Сежес.
— Что с рукой повелителя?
— Поцарапался, — с кривой усмешкой ответил Император.
— Оно и видно, — поджала губы Сежес. — Я надеюсь, что смогу помочь.
— Ты? Помочь? — не сдержался Клавдий. Сежес не удостоила его даже взглядом.
— Помочь, мой Император, — с нажимом повторила она. — Я специально подгадала, я ждала, когда ты вернёшься в Мельин, когда соберёшь совет. Думаю, вести о… о тварях Разлома, — она поёжилась, — уже достигли твоего августейшего слуха.
Император молча кивнул.
— Тогда ты понимаешь, почему я здесь, — просто сказала Сежес. — Я порвала с теми… кто остался с Конгрегацией, кто поддерживает мятеж. Если мы сейчас не встанем все вместе против Разлома, то не останется никого, ни трона, ни посягающих на него мятежников, ни Семандры.
— Отрадно слышать столь разумную речь. — Император слегка кивнул. — И что же может сказать мне многомудрая Сежес о борьбе с тварями Разлома?
Чародейка поджала губы, обветренные и потрескавшиеся.
— Магия. Сильнейшая магия трансформации и преображения. Трансформация — изменение снаружи. Преображение — изменение изнутри. Создание новых сущностей…
— Короче! — мрачно потребовал Император. Сежес осеклась. — Мы можем с ней справиться, с этой магией?
— Можем, — выдохнула волшебница. Все замерли.
— Как? — вырвалось у Сципиона. — Прошу прощения, мой Император!
Сежес усмехнулась.
— Позволено ли будет даме сесть?
Император кивнул. Сежес выразительно взглянула на Вольного с кинжалом, но телохранитель не шевельнулся. Он получал приказы только от одного человека.
Волшебница Радуги со вздохом подтянула поближе резное кресло.
— Разлом вступил в наш мир и преобразует его, — сухо проговорила она, ни на кого не глядя. — Некоторые… наивные маги ушедших в подполье Орденов считают, что это им на руку. Потому что, преобразуя Мельин, Разлом — или то, что стоит за ним, вынуждено использовать магию нашего мира, понятную нам хотя бы в самых главных принципах.
— То есть Радуга способна остановить… это вторжение?
Сежес поколебалась, прежде чем ответить.
— Нет… мой Император. Мои… бывшие коллеги ошибаются, считая, что смогут повернуть вспять этот прилив. Они поняли несколько… заклятий, скажем так, инструментов, которыми преобразуется Мельин, — и решили, что победа у них в кармане и осталось только дождаться, когда эта новая беда заставит всех и каждого отшатнуться от Императора, тогда?то они вступят в игру. Другого объяснения их нынешнему бездействию я не нахожу.
— А почему же ты решила прийти сюда с этим? — в упор спросил Император.
— Я… пришла не сразу. Я уговаривала, убеждала, спорила… кое?кого даже приложила по?простецки, кой?чем тяжёлым по затылку, но это не помогло. Тех, кто согласен со мной, — меньшинство. Нас и сотни не наберётся.
— Если Радуга, даже поняв что?то в происходящем, не способна остановить вторжение, что можем мы? — настойчиво спросил Император.
— Две вещи, — ответила Сежес — Уничтожить то, над чем властны простые мечи. И уничтожить то, над чем мечи не властны.
— Избавь меня сегодня от вычурных фигур речи, Сежес. Буду тебе весьма признателен.