— Работы всегда много. Много городов, много крепостей, много мостов и трактов. Мы умеем строить, мой Император.
— И нет ничего, что побудило бы вас выступить на моей стороне? Ни полные права свободных граждан Империи, ни…
— Мой Император, — прервал его гном. — Никакой рескрипт, указ или закон не сделает нас полноправными гражданами Империи. Люди всё равно будут завидовать нам, бояться нас и ненавидеть. В нас будут швырять сперва комками грязи, потом камнями, а потом полетит и кое?что поострее — арбалетные стрелы, например.
— А как насчёт мести? — медленно проговорил Император. — Каменный Престол послал вас в бой. Своих лучших воителей. Вы несли с собой величайшую реликвию вашего народа, возвращённую, я полагаю, непомерной ценой. Вы сражались подобно героям легенд, подобно тем гномам, что опрокинули Дану возле самой их столицы. Вы снискали немалую славу. И хотя многие мои верные центурионы и легаты пали от вашей руки, я отдаю должное и вашему мастерству, и вашему мужеству. Я — отдаю, а ваши же сородичи, Каменный Престол, отказались от вас. Бросили на обочине, словно бесполезную тряпку. А ведь я предлагал им вас выкупить. Да что там выкупить! Я могу отпустить вас и без всякого выкупа. Но вход в ваши же горы вам закрыт. Неужели этого недостаточно?
Гном тяжело, исподлобья смотрел на Императора. Однако правитель Мельина был не из тех, кто опускает глаза.
— Ты ничего не понимаешь, господин. Каменный Престол непогрешим и не может ошибаться.
— Вот даже как! — Император откинулся в кресле. — То есть даже если тебя внезапно схватят и осудят по ложному обвинению, ты скажешь — да, я виноват, потому что так изрёк Каменный Престол?
Гном опустил голову.
— Нет, Император.
— Нет, Император. Я буду знать, что я невиновен. Но Suuraz Ypud, Сила Гномов — только в единстве. Для всех это единство олицетворяет Каменный Престол. Никто не может занять его без благословения Духов Гор. В это верят почти все гномы. И если Каменный Престол укажет на меня и скажет — ты преступник и должен быть казнён, я буду знать — это во имя высших интересов. Гномы не могут, не должны усомниться в правоте Престола. Это означало бы наш конец. Мы выжили только потому, что были верны. Мы поднялись и после первой войны с Дану, мы победили во второй, мы были на волосок от победы над вами, людьми, в союзе с теми же Дану…
— Верно, — кивнул Император. — Верность Престолу как идее… хотел бы я, чтобы мои подданные обладали хоть малой толикой такой же верности… И всё?таки, Баламут, друг мой, я скажу тебе так: есть нечто, что вы очень?очень хотите получить назад.
— Это что же? — хрипло спросил гном, подаваясь вперёд.
— Нет, нет, не Драгнир, — покачал головой Император. — Алмазного Меча у меня, к сожалению, нет. Но я могу предложить вам обратно ваши исконние владения под Хребтом Скелетов и Царь?Горой. Я хотел бы, чтобы между гномами и людьми был союз. Чтобы мы торговали, а не проливали бессмысленно кровь друг друга. Я был в другом мире, Баламут, в очень далёком мире… и видел, что случается, когда это простое и, казалось бы, очевидное правило не соблюдается. — Он наклонился, глаза смотрели прямо в лицо Баламуту. — Я хочу предложить вам вернуться в ваши древние подземные храмы и мастерские. Я, как ты знаешь, уже отменил дурацкие бирки. Враг, что идёт на нас, слишком силён, чтобы мы продолжали бы играть в дурацкие игры взаимной вражды.
— Это Семандра?то? — всхорохорился гном. — Это она?то слишком сильная?
— Семандра — тьфу, ерунда, ничто по сравнению с тем, что может двинуться на нас, — негромко произнёс Император. — Я уверен, что это вторжение задумали не за Селиновым Валом.
— А где же? И кто? — ехидно поинтересовался гном. Император молча взглянул на него — и ухмылка Баламута живо исчезла.
— Враг из Бездны, мой добрый гном. Из Бездны, что не имеет ни дна, ни прозвания. Там, где засели похитившие мою Императрицу. Я видел многое в том мире, куда меня провела дорога Разлома, Баламут. И не хочу, чтобы это повторилось у нас дома. Хватит с нас пиратов и конников Семандры. У меня нет доказательств, Баламут, но ты знаешь, что я не имею привычки лгать даже во спасение.
— Крепость Императорского Слова известна народу Гномов, — несколько напыщенно провозгласил Баламут. Подгорное Племя отличалось?таки известной любовью к помпезным и торжественным формулировкам.
— Я вновь хочу отправить послов к Каменному Престолу. Но даже если он вновь ответит презрительным молчанием или, что хуже, отошлёт мне обратно головы послов со ртами, набитыми помётом летучих мышей, я не собираюсь отступать. Я предлагал и предлагаю вам, трудящимся над восстановлением моей столицы гномам, взять во владение Хребет Скелетов.
— Став, разумеется, твоими подданными?
— Став моими союзниками. Управлять вашими подземными делами я всё равно не смог бы при всём желании.
— Но мог бы раздать нас во владение твоим баронам…
— Баронам! В уме ли ты, почтенный гном?! У меня в разгаре не только вторжение Семандры, но и открытый баронский мятеж. А ты говоришь — раздать баронам… Я предлагаю вам создать свое царство под Царь?Горой, а уж потом самим решать, пойдёте вы под тяжёлую руку Каменного Престола или станете жить своим умом.