— Древние Силы темны и жестоки, даже те, что некогда благосклонно взирали на то, как мы распространялись по миру. Им тоже могут потребоваться человеческие жертвы. Но если нам удастся их оживить…
— Интересно, если они безо всякого боя отдали нам Мельин, хотя, наверное, могли много раз уничтожить всю нашу расу, равно как и другие, то как они смогут бороться с Разломом?
— Смогут, мой Император. Люди с эльфами внесли известное разнообразие в мир Древних Сил. И даже… даже засыпая, те, кому выпала эта участь, не ненавидели нас.
— Это как же? — хором удивились Император, Клавдий и Сежес.
— Ненавидели те, кто способен был ненавидеть, — терпеливо пояснил нергианец. — Но даже те, кто стоял за Смертным Ливнем, любят Мельин куда больше, чем… испытывают неприязнь к нам. Они — есть мир, и мир — есть они; эти понятия неразрывны. Как и простым людям, Древним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.
— Значит, Древние Силы. Очень хорошо, — кивнул Император. — Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, — он взглянул на Сежес, — это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.
— Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться… — вкрадчиво начал посланник.
— Не «попытаться», нергианец, — холодно оборвал его Император. — Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я…
— Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, — неожиданно согласился аколит. — Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.
— Превосходно. Тем не менее я почему?то верю старым и добрым методам.
— Если таково будет желание Императора… — повторил чародей.
— Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников — не меньше ста, — он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, — на лице Императора появилось отвращение, — получает просимое им разрешение. Но списки лиц… долженствующих подвергнуться… этой процедуре… необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.
Казалось, лицо посланца говорило: «Да сколько тебе ещё на престоле?то сидеть?..» Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.
— Да простит меня Его величество… — вдруг вмешался Клавдий. — Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.
— Каким, Клавдий? — Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.
— Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, — выпалил Клавдий.
— Это возможно, повелитель, — тотчас подтвердил нергианец. — Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.
Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.
…Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..
«Нет, это не так. — Император потряс головой, отгоняя навязчиво?соблазнительное видение. — Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут «сделать ноги», как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца — как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, — это уже совсем другое.
А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?
Но какую потом они потребуют плату, эти Древние?
И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?
Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?»
— Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.
Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.
— На… — вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.
— Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, — медленно проговорил Император. — Вы все, — он обвёл взглядом присутствовавших, — верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого?то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу — если только оно сыщется, — скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?