Встревоженно крикнула ночная птица, невесть как оставшаяся в этих местах. Ей немедленно откликнулось несколько других, и высокий лесистый берег без промедления и предупреждений изверг настоящий град огненных шаров, взрывавшихся с оглушительным грохотом, едва соприкасаясь с землёй или водой.
Занавес ночной тьмы словно сорвала чья?то великанская рука. Режущие глаз яростной белизной вспышки рассыпались по низкому левому берегу — словно настоящее поле цветущих астр. Взрывы размётывали прочно сложенные бревенчатые срубы, и двухобхватные потолочные балки?матицы взлетали в ночное небо на десятки локтей, рассыпая фейерверки пламенных искр. По тесовым крышам немедленно заплясали языки пламени, огонь быстро перекидывался со строения на строение, ничему не давая пощады.
Пламя — даже магическое — бессильно против настоящих неупокоенных, но творения некроманта Фесса, как уже говорилось, не обладали в полной степени неуязвимостью «истинных» мертвяков. Языки белого огня, шипя, треща и извиваясь, словно от боли, вгрызались в гнилую плоть наступающих зомби, те не поворачивали назад, но то у одного, то у другого стали отваливаться руки или ноги — там, где пламя добралось до суставов и где огненные клещи перекусывали давно мёртвые кости.
Упал один зомби, потом другой, ещё двое, пятого разнёс в клочья угодивший прямо в него огненный шар; живых солдат это вынудило бы остановиться и кинуться за укрытия, однако мёртвые страху не имут, и они продолжали наступать. Шеренга за шеренгой, ряд за рядом, они бестрепетно шли на несущийся им прямо в лица шквал истребительного огня; всё больше и больше их выходило на речной берег, спокойно вступая в кипящую, исходящую паром воду.
Магия не могла остановить неупокоенных. Возможно, великий маг ранга Фрегота Готлибского и нашёл бы решение, но птенцы знали только один способ борьбы с оказавшимися у них на дороге — полное уничтожение. А что подходит для этого лучше, чем огонь?..
Теперь уже кипела широкая полоса речных вод. Огонь бушевал на левом берегу, пожирая подмостки с привязанными лодками, склонившиеся над рекой ивы, какие?то сараи, изгороди, бани и вообще всё, что встречалось у него на пути. Неупокоенные бестрепетно шли сквозь пламя, меланхолически сбивая огненные языки голыми руками, погружались в реку, шагали по дну и всё тем же ровным шагом выходили на правый берег — прямо навстречу летящим сгусткам рвущего их на части магического огня. Мертвяки падали, однако новые и новые перешагивали через упавших и продолжали наступать. Очень скоро самые первые зомби, обожжённые, покрытые копотью, кое?где даже горящие, вступили в заросли.
— Время, — негромко произнёс Фесс, но находившаяся в доброй лиге от него драконица прекрасно его расслышала.
Поури заранее взяли рощу в клещи, для верности совершив дальний обход. Они ждали, пока птенцы не втянутся в рукопашную с мертвецами, после чего им следовало атаковать врага с тыла и флангов.
Жемчужная драконица белой звездой взмыла над озарёнными пожаром лесами, изогнулась в небе, готовая ринуться вниз, испуская поток собственного пламени, но — птенцы внезапно перестали сопротивляться. Перестали лететь огненные шары, зомби беспрепятственно перебирались через реку, и только перебравшийся на дальний конец села пожар говорил, что совсем недавно здесь кипел бой.
Фесс заскрипел зубами. Само собой, старая как мир идея — оставить заслон, имитирующий присутствие главных сил, который будет сражаться до последнего; но они же с Рысей специально проверили это! Все птенцы перед атакой находились там, в роще, они не могли никуда исчезнуть!
Поури обыскали злосчастный лесок вдоль и поперёк. Но ни подземных схронов, ни тайных ходов не обнаружили. Зомби убили двоих мальчишек, совсем юных — Фесс помнил их лица с церемонии «даров Салладорца».
Рядом опустилась разъярённая Рыся — драконица тут же бросилась на поиски, увы, оказавшиеся безрезультатными. Птенцы во главе со Старшей как сквозь землю провалились.
Пареньки отдали всю свою силу. До конца, до капли. И, похоже, Фесс догадывался, куда она ушла.
— Ясное дело, не на огненные шары, — ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. — Они создали видимость того, что тут — все птенцы. Обдурили нас. И меня, и тебя. — Он кивнул драконице. — Вот это?то у них всё и сожрало. А огонь, пламя… так, ерунда. Что ж, будем знать.
— Они, должно быть, уже у Аркина, папа, — проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо.
— Идём дальше, — непреклонно бросил некромант. — Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя — пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое.
Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше.
До Святого Города оставалось всего ничего.
Непрерывный марш — теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов.
Они были у цели… и никаких признаков битвы.
Проклятие, где же птенцы?
Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом?экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?..