— Император у ворот, ты, развалина старая! — теряя терпение, заорал правитель Мельина. — Отворяй, и получишь награду. Твой повелитель вернулся!
— Вернулшя? Гошударь?анператор? — старик?караульщик, похоже, не верил свои ушам. — Голош?то по?хош… ох, похош… Погодь?ка, факелом пошвечу…
Император молча стоял, подняв забрало шлема, пока старик «шветил» факелом.
— Охти, охти мне… — запричитал караульщик, едва только рассмотрел лицо путника. — Как ешть он, как ешть… шейчаш, милоштивец, шейчаш отопру… не гне?вайшя на дурака штарого, шделай милошть… Я ж ышшо батюшке твому шлужил…
— Я не гневаюсь, мой верный воин, — отрывисто ответил Император. — Ты исполнял свой долг. Сейчас же — отопри и позволь нам войти.
— Шейчаш, шейчаш…
В караулке оказалось тепло, сухо и уютно. Старик?стражник, седой отставной легионер с красноватым, обветренным лицом, на котором резко белели многочисленные шрамы и рубцы, провёл путников внутрь, беспрерывно кланяясь и шепелявя извинения.
— Перестань просить прощения, честный страж, — Император коснулся стариковского плеча. — Расскажи лучше, что делается в Империи?
Из угла блестели громадные глаза Тайде.
— Што деетшя, мой анператор? Ражор деетшя, вот што… Ражор и ошкудение… А от волков шпашения шов?шем не штало…
И вот что узнал Император:
…Граф Тарвус вместе с командиром Первого легиона Клавдием бились изо всех сил, стараясь удержать вместе распадающуюся, словно карточный домик, страну. И было отчего — едва расползся слух об исчезновении законного правителя, как всюду гнойными язвами вспухли мятежи. Бароны бросились сводить счёты друг с другом и с императорской властью.
Однако главная угроза надвинулась, конечно же, из?за Селинова Вала. Давно отложившиеся провинции, ныне вольные да гордые королевства с княжествами (а в тех королевствах от границы до границы — день доброй скачки, коней, само собой, меняя), полезли через рубеж, точно муравьи на падаль. Урвать! Хоть немного землицы, а урвать! Селинов?то Вал не по?простому насыпан, проведен по хоть и невысокому, а водоразделу, так что наиболее плодородные речные земли долины остались всё?таки к западу от него, в имперских руках. Селинов Вал держали помимо прочих ещё и орки, наделённые там землёй из выморочных баронских владений: то есть тех владений, чьи хозяева имели глупость ввязаться в мятеж против Императора.
Тарвусу пришлось снимать легионы — да что там легионы! Отдельные когорты и центурии! — со второстепенных направлений, перебрасывая их на Селинов Вал.
Тарвусу пришлось снимать легионы — да что там легионы! Отдельные когорты и центурии! — со второстепенных направлений, перебрасывая их на Селинов Вал. В какой?то степени это помогло, да не до конца. Разлом затишел и улёгся, однако не затишели и не улеглись другие.
Много кораблей бороздит Внутренние Моря, всяких глаз на них хватает: иные, добрые да тороватые, ищут, где честно купить да с прибытком продать, а иные — только б углядеть, что где плохо лежит.
И углядели, само собой, быстро — что наряжённые в береговую охрану легионы уходят, оставляя одних только зелёных новичков да стариков, дослуживающих последние годки и пестующих тех же новобранцев. И, само собой, незваные гости не заставили себя ждать. Как водится, явились на готовенькое.
Пираты. Всякой твари по паре. И большие буканьер?ские ватаги, настоящие флотилии, по сотне кораблей, и пиннас, и галеасов, и галер; и малые шайки на таких лоханках, что в былые времена поостереглись бы даже отплывать от своего поганого берега; и бродячие маги, прослышавшие, что Радуга повергнута в прах и нескоро ещё поднимется, если вообще возмогнёт; и совсем невиданные чуды, именуемые мастерами зверей, у которых на галерах не рабы кандальные — могучие лесные обезьяне сидят, ручные звери?тигры заместо охраны да всякий прочий страх.
Император слушал витиеватую старческую речь, не прерывая. Всё понятно. Хозяин из дому — крысам праздник.
…Пираты высадились во многих местах. Отбитые в двух или трёх, в десяти других они и в самом деле, как крысы, не боясь никого и ничего, лезли вглубь от побережья, подчистую выметая деревни и малые городки, что не в силах были оказать сопротивление. Пиратов интересовал прежде всего живой товар; ну, и от всего остального они тоже не отказывались.
Какие именно городки и местечки разграбили находники, старик точно не знал. Только и говорил, что, мол, много. Тарвусу пришлось опять объявлять набор, а истощённые войной коренные имперские земли, между Мельином и Северным трактом, рекрутов слали уже неохотно. Последние соки из земли высосешь — кто потом поднимать станет? Но всё?таки ещё один легион набрался. Бросили его на юг, на самое взморье; и, говорят, бьются мальчишки там что ни день, то всё злее и злее.
Но и этого оказалось мало. Тише воды, ниже травы сидели гномы в своих Диких Горах, Каменный Престол не оправился ещё от разгрома под Мельином и потери целого войска. А тут, как только обезлюдели пограничные лагеря, гномы — то сотня топоров, то тысяча — стали появляться на поверхности. И тоже — хватать людей в полон, чего не помнили никакие, даже самые древние старики. Ни в каких преданиях о таком не говорилось. Зачем гномам пленники, никто не знал; молва решила — наверное, им там под землёй тоже несладко, рук, чай, не хватает, вот и потянули уже и человеков.