— Нет, мессир. А что?
— Старая кровь. Смерть. Муки. Страдания. — Игнациус зажмурился, втянул морозный воздух, несмотря на боль в ноздрях. — Они поддерживают эти штуки магией крови, любезный друг. Ни много ни мало.
— Эт?то омерзительно! — вырвалось у целителя. — При том, что они служат Западной Тьме…
— Мы, во?первых, ещё слишком мало знаем о её целях и намерениях, во?вторых…
— Мессир! — гневно перебил Динтра, сдёргивая шапку. — Западная Тьма — просто другая форма тех, от кого, увы мне, позорно сбежала вся наша Долина! А ведь вы тогда были против, мессир! Вы приняли бы бой, если бы не трусы из… во многом из моей гильдии, позор на мои седины! Почему же вы закрываете глаза сейчас?!
— Динтра, дорогой мой друг, спасший мне жизнь в этом походе, — глубоко вздохнув, как можно вкрадчивее и доверительнее заговорил Игнациус. Ссориться со старым лекарем пока не входило в его планы. Такого очень полезно иметь под рукой, как показала совсем недавняя практика. — Поверьте, я разделяю ваши чувства. Да, Долина под угрозой. И не только она. Наш большой дом — Упорядоченное — тоже под угрозой. Сотни тысяч миров полетят в топку, если мы не остановим Клару Хюммель. Не только один Эвиал.
Вы правы, я хотел драться. Но я не диктатор, собрание магов решило вопрос свободным волеизъявлением, и мне ничего не оставалось, как, согласившись с ним, отправиться на свой собственный бой. Но я думаю сейчас о многом и многих. Западная Тьма может быть вполне отвратительна, я не спорю — ведь именно вам рассказывает всё наш загадочный спутник, — не удержался Игнациус от небольшой шпильки. — Но сейчас я хочу понять и лишь потом начать действовать. Быть может, там улыбнётся удача. И тогда у нас останется достаточно времени, чтобы излечить недуги и этого мира.
— Западная Тьма вполне отвратительна, — отчеканил Динтра. — Я молю… всех богов, если они только есть, чтобы у нас осталось время. Моя совесть не будет знать покоя, если мы бросим Эвиал на произвол судьбы. Да?да, мессир, я понимаю — никто не скажет заранее, удастся ли нам задержаться здесь, быть может, наше промедление будет стоить жизни куда большему числу жертв… и всё?таки, всё?таки, мессир…
— Что ж, друг мой, давайте не будем терять тогда времени, — потёр озябшие руки Игнациус. — Признаться, я хочу позаимствовать Силы в этом резервуаре. Может статься, что на него же я перенаправлю откат. Не хотелось бы вновь отягощать вас моим бесчувственным телом.
— Не беспокойтесь, мессир, — отрывисто произнёс Динтра, с яростью глядя на чудовищное вместилище. — Если удастся уничтожить эту… монструозность, я дотащу вас хоть до самой Долины.
Игнациус молча кивнул. Его нисколько не заботили ни Эвиал, ни Западная Тьма, но почему бы и впрямь не потрафить старику Динтре? Тем более что это пойдёт только на пользу ему, Игнациусу.
Для мага его уровня и опыта не составило труда подыскать ключ к запирающим кладезь Силы заклятьям. Динтра, похоже, был прав — тут не обошлось без Тьмы и без тех, от кого бежали до смерти перепуганные лекари и погодники Долины.
Ну что ж, теперь остаётся лишь точно рассчитать время и место, чтобы не оказаться ни слишком далеко от Клары Хюммель, ни слишком близко. Игнациус позволил себе беззвучный смешок — не стоит мешать последнему бенефису лучшей из Гильдии боевых магов.
…Без устали рыскавшие по окрестностям столицы поисковые партии Империи Клешней сообразили слишком поздно, чем могут заинтересоваться странные пришельцы и где их прежде всего следовало бы ждать. Напоенная до краёв Силой, недальняя звезда взорвалась, оставив чёрное пятно в три лиги поперечником. Земля испарилась от страшного удара, обнажив оплавленный камень. Теперь чародеи Империи точно знали, что именно сделали жуткие гости, но зато ничего не могли сказать о том, куда именно они отправились.
* * *
Сильвия недолго летела за уходящими на восток кораблями. Даже могучей полярной сове, магическому созданию, не одолеть без отдыха столько лиг морской пустыни. До темноты Сильвия преследовала флот длинных и узких галер, уверенно державших курс через штормовой океан. Корабли мало подходили для дальних переходов — слишком длинные, они переломились бы на первой же серьезной волне — однако их, похоже, защищала могущественная магия. Налетавшие шквалы мгновенно утихали, вода становилась похожа на гладь отполированного дворцового паркета. Сильвии оставалось надеяться, что её не расценят как угрозу, равную штормам, и не заметят её появления.
Когда сгустился мрак, она опустилась на рею передовой галеры, постаравшись тотчас укрыться за плотной паутиной канатов и лестниц. Кажется, пронесло. Не ударили корабельные колокола, не поднялась тревога. Только скрипели бесчисленные вёсла. По палубе прохаживались облачённые в броню фигуры, и Сильвия невольно вздрогнула — те самые, не живые и не мёртвые создания, которых она почувствовала ещё в порту. Один взгляд на них заставлял девушку трепетать от ужаса и отвращения — это её?то, уверенную, что она ничего не боится и ничем не побрезгует!
Она заставила себя успокоиться.
Менять облик пока не стала — хотя, возможно, затеряться среди команды она б и сумела, просто отводя глаза всем подряд. Но чем меньше явленной магии, тем лучше.
Время тянулось медленно, казалась бесконечной ночь; Сильвия невольно погружалась в воспоминания, глядя на чужие, равнодушные звёзды. Как давно всё это было! Мельин, Красный Арк, исчезнувшие родители… а потом тот день, когда весь Орден погиб в неравном бою с Хозяином Ливня, от которого ей по праву рождения достались чёрный фламберг и золотая овальная пластинка?пайцза, на которой, собственно говоря, и было написано, почему фламберг должен принадлежать именно ей, и никому другому.