Жрец храма выжил явно чудом. Левой руки не было, плечо срезало начисто, словно громадной палаческой машиной для обезглавливания — Игнациус видел такие на картинках.
На чудовищной ране вздулся черный пузырь запекшейся крови, мальчик подумал, что жрец наверняка пустил в ход какую?то магию, и мысль эта вновь была мыслью спокойного, хладнокровного и много повидавшего взрослого человека, а отнюдь не охваченного паникой подростка.
Тело жреца покрывало жуткое месиво из полусгоревшего одеяния, крови, грязи, обрывков каких?то листов, словно его вываляли в останках растерзанной библиотеки. Жреца шатало, однако глаза его сохранили ясность.
— А… т?ты тоже… м?молодец… — он едва выдавливал слова, точно пьяный. — Молодец, м?мальчик… всегда г?говорил — из т?тебя в?выйдет т?толк…
Свист над дальними верхушками леса. Игнациус, уже кинувшийся поддерживать жреца и сам жрец повернули головы.
Стремительное, широкое — наверное, сто шагов в поперечнике — сверкающее кружение, в середине которого — пустота. Гибельный призрак мчался, свистя и завывая, в разные стороны летели срубленные вершины, а в обезглавленные стволы тотчас вцеплялся жадный огонь.
И вновь Игнациус прежде, чем понял, в чём же дело, успел броситься на землю, увлекая за собой раненого жреца. Чудовищное оружие врезалось в край холма, начисто снесло покрытую вековыми деревьями вершину и понеслось дальше, оставляя за собой широкую полосу пламени.
— Т?таких много… — шептал жрец, с усилием выталкивая из себя слова. — М?мы… уничтожили д?две… — голова бессильно упала на грудь, однако раненый сумел овладеть собой. — У?уходи о?отсюда… у?уходи, п?пока не п?поздно…
Очень ценный совет. Сами бы мы никак не догадались, зло подумал Игнациус.
Глаза жреца закатились, полураскрытые губы шептали что?то вроде «иди к алтарю, иди к алтарю…» Не колеблясь, юноша опустил раненого наземь и бестрепетно шагнул в клубящийся дым. Непонятно, что тут могло служить его источником, но, во всяком случае, открытого пламени Игнациус не видел. Глаза немилосердно щипало, паренёк едва дышал, однако упрямо брёл вперёд, действительно, туда, где должен был находиться алтарь, посвящённый новому божеству Ракоту?Заступнику, так и не сумевшему, однако, заступиться за вставший на его сторону мир.
Двигаясь наощупь, Игнациус на самом деле вскоре наткнулся на алтарь — куб из необработанного чёрного мрамора, доставленный откуда?то с северных гор. Пальцы юноши тотчас нащупали рассекшие алтарь во всех направлениях глубокие трещины — сердце Храма выдержало первый удар врага, но устоять перед вторым шансов уже не имело. Тем не менее Игнациус вцепился в края алтаря, словно утопающий в обломок мачты. Хоть какая?то надежда уцелеть…
Что делать дальше, мальчишка решительно не знал. Раненый жрец остался где?то снаружи, за пределами дымных стен (кстати, здесь, возле самого алтаря, и дышалось почему?то легче, словно и не рвались из?под самых ног жирные чёрные клубы).
То, что происходило с Игнациусом после этого, вообще не поддавалось никакому описанию. Его губы стали сами собой шептать слова — «открывайся, открывайся, открывайся…»; он повторял их на всех трёх выученных храмовых языках, или, как тут говорили, речах: Речи Проходящих, Речи Прислуживающих и Речи Вступающих; говорили, что есть ещё Четвёртая Речь — язык жрецов и пятая, особо тайная, для высших посвящённых, но их юноша, конечно, не знал.
Что он стремился открыть — Игнациус не знал. Было только одно — холодное и твёрдое понимание, что отсюда надо убираться, и вера, что есть тайная дверь, которую он может открыть. Он словно наяву видел: вот дрогнет каменный куб алтаря, неподъёмная громада сдвинется с места, открывая ему проход, залитый тёплой тьмой, там будут тишина и безопасность, покой — всё то, чего он был лишён.
…Боль родилась в темени, поползла вниз по своду черепа, достигла плеч, рук, всё дальше и дальше; боль коснулась камня, и алтарь, казалось, тоже застонал — вместе с гибнущим миром.
Юноша увидел — словно птица из небесных высот — огромную картину: море лесов, ограниченное коричневыми горными хребтами, синие нити рек и голубые кругляши северных озёр. Кое?где виднелись игрушечные башенки городов и замков; впрочем, правильнее было б сказать, что они не «виднелись», а «терялись» в дыму.
Дым был всюду. Длинные, на многие лиги хвосты, настоящие реки в небесах, нерассеивающиеся, словно умерли разом все ветры. Нигде не видно открытого огня. И нигде не видно врага.
Игнациус затрясся. От самого примитивного ужаса. Уйти, бежать отсюда, куда угодно, закрыв глаза!..
«Откройся, Эмдене, Пертеро!» — на всех трёх ведомых языках.
И куб вдруг поплыл. Сдвинулся с места. Игнациус едва удержался на ногах. Под алтарём действительно открылся проход; и юноша, в панике заслышав знакомый уже вой и свист за спиной, очертя голову кинулся в провал…
…И он падал, падал бесконечно, словно в кошмарном сне, когда нет сил проснуться. Чёрный дым сменился непроглядным мраком, непроглядный мрак — белесой мглой, в которой Игнациус плавал, точно рыба в воде. Правда, здесь он мог дышать.
— Хороший мальчик, — вдруг услыхал он голос. Чей?то спокойный, довольный голос.