…Двух адептов оставили ждать возле императорского шатра. Одного — с таким же кольцом, что и переданное дозорным, — пропустили внутрь. Один из Вольных, преградив дорогу чародею, холодно потребовал откинуть капюшон, другой телохранитель быстро и умело прощупывал широкие рукава и полы серого одеяния.
Гость не перечил, покорно поворачиваясь то одним боком, то другим, без звука открыл лицо — бледное, костистое лицо человека, не бывающего под солнцем, изнуряющего себя аскезой и тяжёлым трудом. Именно трудом, а не перелистыванием страниц древних фолиантов.
Император приподнялся на ложе.
Посланец Нерга не стал оригинальничать. Как и положено человеку благородного происхождения, он опустился на колено, склонив наголо обритую голову.
— Желаю вечно здравствовать Его императорскому величеству.
— Благодарю, — сухо отозвался Император.
— Мой орден прислал меня с чрезвычайно важной миссией. — Посланец не тратил время на дипломатический церемониал. — Повелитель Мельина, Всебесцветный Нерг предлагает вам честную сделку.
Сежес издала злобное шипение. Мол, знаем мы вашу честность.
— Никто никогда не упрекал Нерг во лжи, почтенная Сежес, — ровно и бесстрастно проговорил посланник Всебесцветных. — Мы занимались своими делами, а не интригами и борьбой за власть.
— Ага, а денежки в казну вашей башни откуда капали? — Сежес не собиралась сдаваться без боя. — Десятину с пожалованных земель не собирали? Дарственных на выморочные угодья не добивались, не мытьём, так катаньем? Собственный анклав в пределах Империи не сколачивали, честные вы наши?
— Всё так и было, как ты говоришь, — не моргнув глазом подтвердил посланник. — Магия Нерга могущественна, но, увы, пока ещё не способна накормить тысячу страждущих одним караваем хлеба, как гласят легенды о Спасителе. Впрочем, я охотно отвечу на твои обвинения, Сежес, если повелителю угодно станет выслушивать наши пререкания. А сейчас, с твоего позволения…
Император не вмешивался в пикировку чародеев, хотя с точки зрения этикета они оба вели себя совершенно неподобающе. Сежес не имела права раскрывать рта без разрешения правителя, а посланник не мог отвлекаться от своей миссии. Да, похоже, они уже считали Императора покойником, в присутствии которого нечего стесняться.
Тем не менее правитель Мельина не торопился одёрнуть забывшихся волшебников. Из их пререканий зачастую можно извлечь куда больше, чем самыми изощрёнными допросами.
— Продолжай, продолжай, посол, — сдержанно заметил Император. — Ваши разногласия с почтенной Сежес обсудите после. Или, быть может, ты желаешь приватной аудиенции?
— Мне безразлично, — в тон правителю Мельина, ровно ответил гость. — Могу ли я исполнить своё посольство?
Император кивнул.
— Как я сказал, Всебесцветный Нерг имеет предложение к престолу Мельина. Оно заключается в следующем: мы оказываем помощь… в излечении важной для повелителя персоны и его самого.
Императору пришлось сделать усилие, чтобы не выдать своих чувств. Сежес, красная и злая, лицом владеть тоже умела, а вот Клавдий, честный рубака, по?простому разинул рот, словно и не проконсул вовсе, а обычный центурион. Впрочем, где?то в глубине души он и оставался центурионом, грубоватым солдатским «дядькой».
Очевидно, посол Нерга ждал обязательного вопроса «А что взамен?», но Император молчал, давая пришлому чародею закончить речь. Пауза затягивалась, и адепт Нерга первым нарушил молчание.
— Всебесцветный Нерг может оказать эти услуги в обмен на некоторые встречные милости, оказанные ему короной.
И вновь Император ничего не сказал. Спокойно и внимательно глядел на бледное лицо и молчал. И вновь посланнику пришлось самому нарушать неловкую тишину.
— В обмен на это Всебесцветный Нерг хотел бы получить, прежде всего, право на человеческие жертвоприношения.
Сежес издала что?то вроде подавленного возмущённого не то вскрика, не то всхлипа. Радуга, надо отдать ей должное, подобным не занималась. Даже терпя поражение в войне с имперскими легионами, чародеи не прибегли к могущественной магии крови.
— Быть может, это наше требование нуждается в обоснованиях? — Посол говорил по?прежнему бесстрастно, но Император безошибочно ощутил его напряжение и даже некую растерянность. Он слегка кивнул Клавдию, похожему сейчас на разъярённого быка.
— Ты дерзаешь задавать вопросы правителю Мельина? — рыкнул проконсул, внушительно надвигаясь на тщедушного волшебника. Краем глаза Император заметил, что Сежес сделала охранительный жест. Не пренебрегает, значит, и старой?доброй?верной атрибутивной магией…
— Я всего лишь тщусь как можно лучше исполнить мне порученное. — Маг слегка поклонился взбешённому проконсулу. — Не надо винить меня, если услышанное пришлось не по душе повелителю, о чём я искренне сожалею. И я не задаю вопросов правителю. За меня это сделали стоящие во главе моего ордена.
— Можешь идти, — холодно уронил Император. — Твоё посольство исполнено.
— А… э… мой повелитель, но ведь я…
— Император Мельина даст ответ, когда пожелает! — проревел Клавдий. — Ступай, милейший. Когда ты понадобишься, тебя позовут.
Броня спокойствия, в которую облачился адепт Нерга, дала трещину. Проконсул обращался к нему, словно к последнему служке.