Единственное, что оставалось во власти повелителя Мельина, — это дать бежанам место в середине войсковой колонны, чтобы никто не отстал. Остаться одному среди этих лесов, из глубины которых то и дело доносился глухой и низкий волчий вой, означало верную гибель.
В портовый город Галан армия вступила, отягощённая несколькими тысячами семей, бежавших от волчьей напасти.
Галан стоял на самой границе бесплодных земель. К юго?западу от него, за невысокими Ставийскими горами, лежали благословенные, плодородные области Пенного Клинка, иногда именовавшегося ещё и Полуденным. Там, во фруктовом саду Империи, простые крестьяне некогда жили зажиточнее многих северных баронов; до недавнего времени, пока не пришли пираты.
Морские разбойники знали, где можно поживиться. Деревни в дне пути от побережья вообще не имели никакой защиты; бароны южных земель содержали многочисленные дружины большей частью ради спеси и желания перещеголять соседа; тем не менее обилие оружной силы и обязанность сеньора хоть как?то, но защищать сервов и арендаторов дали возможность сэкономить на частоколах. Так, во всяком случае, думали тогда.
…Пираты появлялись внезапно, ночью или на рассвете, не обращая внимания на мелкие прибрежные деревушки, поднимались вверх по рекам. Дерзкими атаками захватывали города и городки. Находники хорошо понимали, что штурмовать укреплённые замки подобно смерти, и потому ограничивались только дозорами. Пока баронские дружины добирались к месту боя, грабители уже успевали скрыться с богатой добычей. И именно здесь, на Пенном Клинке, морские удальцы сумели создать первые несколько анклавов. Три портовых города с деревнями вокруг них с отчаяния переметнулись под власть пиратов. Предводители захватчиков старались дать овцам обрасти шерстью, прежде чем стричь их наголо, — жителей обязали лишь продовольственными поставками. Даже денежные мыта не взимались.
Оставленные для охраны побережья легионы растянулись на широком фронте. Отдельные когорты прикрывали десятки лиг взморья и, само собой, не могли поспеть всюду. Бароны предались Конгрегации и предпочитали договариваться с пиратами, а не противостоять им. Вступить в пределы Пенного Клинка означало войну, долгую, затяжную и без надежды на скорый успех.
Полуденный тракт здесь начинал загибаться к северо?западу, устремляясь прямиком к Мельину. Сердце Империи. Ее коренные земли. Те, с которых начинали первые Императоры, после того как полудикие пришельцы, уцелев в битве на Берегу Черепов, сломили сопротивление старых хозяев этих мест.
Здесь вволю погуляли беды и несчастия недавних лет.
Тут пронеслось всепожирающее облако саранчи, здесь разбойничали волчьи стаи и не осталось настоящих магов, что могли вызвать дождь посреди свирепой засухи или, напротив, очистить небеса во время сенокоса. Многие молодые мужчины уже вступили в легионы во время войны с Радугой. Рассчитывать на пополнение не приходилось, но люди всё?таки присоединялись. Понемногу легионы латали прорехи в рядах.
Слухи о победе Императора разнеслись быстро и далеко. Мятежные бароны поспешили убраться восвояси, армия Императора без боя заняла несколько важных замков на Полуденном тракте.
А потом передовой дозор доложил, что Тракт преградила армия мятежников.
Известие доставил Марий. Молодой баронет — впрочем, нет, уже полноправный барон — явился к Императору в сопровождении двух Вольных. Это сильно смахивало на конвой, однако юноша изо всех сил старался делать вид, будто ничего не замечает.
Это сильно смахивало на конвой, однако юноша изо всех сил старался делать вид, будто ничего не замечает.
— Мой Император. Войско Конгрегации в двух лигах от нас. Они заняли позицию… — Марий поискал взглядом карту. — На холмистой гряде, местные жители называют её Ягодной. Дорога проходит между двух склонов. Перегорожена баррикадой в полтора моих роста. Выкопан также ров. На холмах — палисады, плетни, так, так и вот так… — конец ножен быстро набрасывал в пыли примерный план поля боя. — Мы подобрались так близко, как только смогли. Там не меньше десяти тысяч пехоты и столько же конницы. Баронской конницы, — зачем?то уточнил он.
— На что они рассчитывают? — вполголоса заметил Клавдий — У нас пять легионов, гномий хирд… больше чем полуторное превосходство, даже если не посылать в бой новобранцев.
— Полагаю, другая их армия выдвигается к Мельину, — проговорил Император, склоняясь над картой.
— Мы их опрокинем, мой Император, — вставил слово и легат Аврамий.
Правитель Мельина взыскующе глянул на юного барона Аастера.
— Склоны холмов размокшие, повелитель, — облизнув губы, поспешно ответил Марий. — Луга перед грядой тоже. Когортам придётся наступать по колено в грязи. Медленно. Под стрелами из?за палисадов. А конницы, чтобы обойти и ударить с фланга, у нас нет.
Клавдий ухмыльнулся:
— Парнишка дело говорит.
— Благодарю тебя, барон, — кивнул Марию Император. — Ты сделал всё, что мог. Ступай отдохни.
— Если я более не нужен моему повелителю…
— Ты понадобишься мне, и скоро, — пообещал Император. — И пусть явятся все легаты с консулами.
…Император обвёл взглядом наскоро собранный военный совет. В былые времена его отец, дед и прадед увидели бы перед собой блистательную знать. Ещё при деде Императора все командиры легионов имели титул не ниже баронского. Времена изменились. Сейчас ни один из явившихся командиров не похвастался бы голубой кровью.