Конечно, задуманный милордом ректором эксперимент с целью выяснить пределы сил Этлау и их источник — дело хорошее, но сперва всё?таки следовало покончить с Разрушителем. Первую атаку неупокоенных отряд отбил, и даже можно сказать, что не слишком дорогой ценой. Хорошо бы так и дальше.
Спуск продолжался. Наконец грубый природный камень расщелины сменился отшлифованными стенами явно гномьей работы. Владения Подгорного Племени приближались.
Отряд остановился, достигнув могучей стены, перегораживавшей подземный зал от пола до потолка и от одного края до другого. Никаких ворот не имелось, только наверху висело нечто вроде опускной клети.
— Мы пришли! — громко объявил Этлау. — Теперь вступим в переговоры с хозяевами. Не сомневаюсь, что слово Истины Спасителя озарит светом их заблудшие души и они, бесспорно, помогут нам расправиться с чудовищем!
Мегана и Анэто обменялись хмурыми взглядами.
Гномы, конечно же, держали на стене стражу. После первых же «Кто такие? Что надо?» отец?экзекутор решительно взял все переговоры на себя.
— Мы преследуем исчадие Тьмы, богопротивного Разрушителя, того, кто должен обратить наш мир в пепел и открыть сюда дорогу Западной Тьме! — напыщенно провозгласил инквизитор. — Сюда нас привёл его след! Не верим мы, скромные слуги Добра и Света, что прямодушные и мастеровитые владетели сих мест могли бы дать ему приют! Но вопрошаем — ведомо ли вам, о чём я толкую? Видели ли здесь Разрушителя, иначе ещё известного как некромант Неясыть?
Наверху мелькали огоньки гномьих ламп.
— Сюда нас привёл его след! Не верим мы, скромные слуги Добра и Света, что прямодушные и мастеровитые владетели сих мест могли бы дать ему приют! Но вопрошаем — ведомо ли вам, о чём я толкую? Видели ли здесь Разрушителя, иначе ещё известного как некромант Неясыть?
Наверху мелькали огоньки гномьих ламп. Стражники совещались.
— Про то не с нами толковать надобно! — наконец раздалось в ответ. — Наши старейшины вам ответят.
— Но мы не можем тут оставаться! — возмутился Этлау. — Мы выдержали бой с неупокоенными, перебили их целую тьму по воле Спасителя, вложившего силу в наше оружие; просим дозволения вступить в ваши пределы!
— Ждите, — ответили сверху. — Не можем мы вот так просто пустить целую оружную рать… да ещё и с сильно?могучими магами.
— Вы не понимаете! — вдохновенно продолжал Этлау. — Зрите, здесь знаменитейшие из магов нашего мира, милорд Анэто, ректор Академии Высокого Волшебства, что в Ордосе, и хозяйка Волшебного Двора, всем ведомая Мегана! Приди мы со злом, мы разнесли бы эту стену в секунду! Но мир — наша цель, мир и — общее дело, уничтожение проклятого Разрушителя! Неужто вы откажете нам в гостеприимстве?
— Старейшины решат, — отрезали наверху. — Имя твоё, инквизитор, нам известно… как и дела твои. Потому жди решения. Коли захочешь напасть… что ж, нападай. Мы угроз не боимся. И так всё время воюем. А значит…
Этлау картинно развёл руками.
— Не могу поверить, — провозгласил он, — что гномы, чья жизнь — созидание, строительство, творение, могли бы стать плечом к плечу с Разрушителем. Ведь он сроет до основания все до единой горы этого мира, иссушит моря и развеет пеплом леса. Предсказан был его приход и деяния его, как и то, что восстанут противу Тьмы и сила, и доблесть, и отвага…
— Не трать время и силы, инквизитор, — пробасили сверху. — Охолони. Мы послали весть. Ответ придёт быстрее, чем ты думаешь. У нас свои пути.
Этлау вновь развёл руками.
— Что ж, не с войной, но с миром пришли мы сюда. Не будем нарушать обычай хозяев… хотя неплохо бы им, хозяевам, понять, что промедление сейчас поистине смерти подобно.
Мегана и Анэто сидели в кружке своих, негромко беседуя. Если Разрушитель и в самом деле сумел договориться с гномами, большой войны не избежать. И одно дело, когда Старый Свет весь, как один, встал против новой угрозы, наподобие Империи Клешней или одиночки?Разрушителя, и совсем другое, если вспыхнет война людей против других рас. Тут уже и эльфы не останутся в стороне, как Светлые, так и Тёмные, нарнийцы. Нет, отец Этлау прав — не могли гномы вот так просто связаться с мессией Тьмы, провозвестником всеобщей гибели и разрушения. Просто не могли.
— Смущает меня это, — едва слышно шептал Анэто. — Гномы не из тех, чтобы вот так просто вставать на тёмную сторону. Или Разрушитель их каким?то образом обманул и улестил…
— Что он, бесспорно, может… — вставила Мегана.
— Может, но… — Милорд ректор наморщил лоб. — Нет, не так тут что?то. Не пустили б они его. Не помогли б…
— Да, но мы их и к Чёрной башне не звали, — заметила чародейка, поправляя волосы.
— Наша ошибка, — признался Анэто. — Моя, в частности. Эльфы не так уж редки в Академии, они не брезговали нашими знаниями, так что, быть может, я б и смог договориться с теми же нарнийцами. У них свои пути, но… А уж почему инквизиция, явно имея какие?то связи с Вечным лесом, не обратилась к владычице Вейде — мне поистине не понять.
— Так что ты хочешь сказать…
— Понимаешь, Мег, если гномы на самом деле впустили… э?э?э, некроманта Неясыть, то моя теория насчёт Этлау может оказаться не просто теорией.
Понимаешь? Некромант может быть приманкой, отводом глаз — ведь Тьма хитра и у неё множество уловок.
— А настоящий Разрушитель — Этлау? — выдохнула Мегана.