…Рассказ Ниакрис длился долго, пока маленький отряд оставлял позади лигу за лигой безжизненной снежной равнины. Тави слушала, замирая. Она сама прошла через многое, сама осталась без родных, сама ощутила на себе тяжёлую руку Радуги, но, само собой, это не шло ни в какое сравнение с судьбой Ниакрис.
Старый некромант, предпочитавший, чтобы его называли странным и нелепым именем Бельт, шагал в сторонке, делая вид, что ничего не слышит и не замечает. Остальные, похоже, придерживались того же мнения.
Тави забыла даже о цели их похода, она слушала Ниакрис как завороженная.
— … Вот так оно всё и кончилось. Смерч, разрушение, замок — в пыль, а мы проваливаемся сквозь миры невесть куда и бродим по тропам забвения. Миг проходит, или сто лет? — не знаю. А потом — ррраз! — Дно Миров и ваш отряд. Судьба. Воля богов, как сказали бы древние. Но… что?то разболталась я. А ты?..
…Теперь настала очередь Тави. И она тоже говорила, не щадя себя.
Бегство. Учитель. Вольные. Круг Капитанов. Наёмница. Кровь, текущая словно вода. Свист сабель. Поход к Царь?Горе за Драгниром, Алмазным Мечом народа гномов…
— У вас они тоже есть?
— А как же!.. Удивительно, правда?
— Правда. Словно кто?то рассыпал предков наших по самым разным мирам… И людей, и гномов, и эльфов и всех прочих. Узнать бы, кто. Кто всю эту кашу заварил. Кто нам жить не даёт. Страшные силы! Древние боги! Удавила бы, честное слово. Ведь и у нас?то всё почему случилось?.. Отец занял слишком многое, а потом мной расплачиваться решил. Не с кредиторами, с самим собой.
Некромант Бельт как?то мало?помалу ускорил к тому времени шаг, оказавшись в голове отряда, словно не желая даже случайно услыхать обрывки их разговора.
— Я чуть с ума не сошла, когда про всё узнала, — делилась Ниакрис. — Западная Тьма, всё такое… Разрушитель, Инквизиция, битва в Скавелле… В моё?то время и городка такого не водилось, один Аррас только. Выходит, мы тогда выстояли, да не до конца.
— Этот шанс тебе ещё представится, — буркнул Кицум, даже не пытаясь сделать вида, будто не прислушивается к беседе двух воительниц.
— Может, и представится, — пожала плечами Ниакрис.
— Да только всё равно — кому мы мешаем? Почему эти все боги?силы сами разобраться не могут? Пусть на кулачки выходят, если уж так неймётся.
— Они б, может, и вышли, — вполне серьёзно ответил Кицум, — но тебе б понравилось, коли они при этом разнесли весь Эвиал? И ещё сотню миров, имеющих несчастье случиться рядом?
— И что, они нас вместо себя подсовывают? Вроде как чей поединщик верх возьмёт — тот и прав? — наседала внезапно ожесточившаяся Ниакрис.
— Почти что так, — Кицум не отвёл взгляда. — Только достаётся не слава, а мир. Спасённый или погибший. Это уж с какой стороны посмотреть.
…Уже собирался вечер, когда впереди замаячили огни. Они возникли сразу из тёмного небытия высоко в чёрном беззвёздном небе. Явно не ласковые огоньки приветливых окон, словно висящие в пустоте мертвенно?голубые звёзды. Холодные, не согревающие ничего, не способные даровать тепло и жизнь.
Отряд разом остановился. Ниакрис и Тайде, не сговариваясь, оказались плечом к плечу. Переглянулись. Встретились взглядами.
«Держись, сестра!» — без слов сказала каждая. И каждая поняла.
Кицум беззвучно выдвинулся вперёд, махнул рукой — мол, за мной.
Огни на высоких тонких шестах, чёрных, как сама ночь. Пять огней в вышине. А дальше, за ними, вновь нетронутая снежная целина. Впрочем… нет.
Ещё пять огней вспыхнуло по правую руку. Пять — по левую. Дважды по пять — впереди, на некотором расстоянии друг от друга.
— Пентаграмма! — разом выкрикнули Клара Хюммель и некромант Бельт.
— Пентаграмма… — проворчал Кицум.
Огни располагались правильным пятиугольником. И прямо перед отрядом, под снегом, находился центр зловещей звезды, место, где скапливается сила, место, где может появиться творимый магом монстр.
— Какая громадная… — вполголоса проговорила Ниакрис,.поворачиваясь к Тави. — Сколько ж из неё мощи выкачать можно. И огни эти… ох, не нравятся они мне, ох, не нравятся…
Тави мертвенно?светящиеся шары над головой нравились не больше.
— Не подходить! — резко бросила Клара, и Кицум согласно кивнул.
— Обойдём, — решил он, сворачивая.
…Огни медленно и недовольно затухали за их спинами.
— Это где ж в Эвиале такое могли соорудить? — услыхала Тави бормотание Ниакрис.
— Не догадываешься? — бросил её отец, не поворачиваясь.
— Не может быть, — остановилась Ниа.
— Чего ж не может… Это Империя Клешней. Там начинали играться с некромантией, ещё когда я шлялся по Старому Свету с «Костоломами Диаза». И… эвон до чего додумались. Такая звезда вполне способна пробить нашу раковину… если, конечно, её как следует подкормить.
— Что ты имеешь в виду, достопочтенный? — внезапно повернулась Клара.
— Магия крови, — вместо отца ответила Ниакрис, резко, почти враждебно. — Человеческие жертвы. Сотни и тысячи. Не знаю ничего ни о каких раковинах, но такая звезда и впрямь способна на многое.
— Пробить завесу Эвиала… — пробормотала Клара, и Тави понимала, о чём она. — Смело. Варварский способ, но…
— Такая огромная звезда потребует ювелирной точности. Это на глазок не набросаешь. И нужна точная синхронизация с небесными светилами, с внутренним солнечным кругом. — заметил старый некромант, вопросительно глянув на хранившего молчание Кицума.