Мессир Архимаг загадочно улыбнулся.
— Немного терпения, дорогой друг, и вы всё увидите сами. Не хочу портить вам удовольствие.
* * *
Сильвия шагнула за порог Храма Океанов, и её тотчас охватил мягкий, спокойный полумрак, точно воды тёплого моря, которое ей случилось повидать лишь однажды, в единственное более?менее продолжительное возвращение отца. Крылатый воин и эльфийка?флейтистка осторожно отступили в стороны, оставляя Сильвию наедине с пространством храма. Небольшой, безо всякой вычурности и роскоши, он показался Сильвии просто бедным — никаких особенных украшений, лишь вдоль боковых стен тянулись ряды колонн. Впереди, у торца, на возвышении стоял изящный высокий треножник, на нём — дымящаяся лёгким, тотчас растворяющимся дымком чаша.
Возле чаши стоял… или нет, стояла? — Сильвия ошарашенно покрутила головой. Она не могла понять, мужчина перед ней или женщина, черты несомненно человеческого существа дрожали, размывались, изменялись — и так без конца. Всё казалось живым — свободные, ниспадающие до пола одеяния, волосы, кончики которых то касались щиколоток, то оборачивались колючей и короткой, в полпальца, порослью. Цвет их тоже всё время менялся, от снежной белизны до иссиня?чёрного, проходя все градации рыжего, русого, тёмного.
Сильвия невольно сглотнула. Чёрный Меч по?прежнему оттягивал руку мёртвой и нелепой железкой, из него словно ушла вся его злая мощь, столько раз спасавшая девушку.
— Приблизься, дорогая моя, — произнёс приятный и низкий женский голос. Сильвия робко приподняла глаза — преображения фигуры на время прекратились, сейчас перед ней застыла величественная жрица в тёмно?синем плаще, волнами скатывавшемся к золотистым сандалиям. Волосы стали цвета раскалённого песка, глаза — такие же. Маленький, твёрдо очерченный рот, высокие скулы и идеально прямой нос — Сильвия видела такие лица у старинных изваяний, когда на время затихли войны, а на престоле эдин за другим оказались подряд три Императора, питавших слабость к скульптуре.
Едва удерживая фламберг, Сильвия сделала несколько робких шажков к треножнику. От стоявшей там женщины исходила сила, спокойная и глубокая, как полуденное море, эта сила не нуждалась во внешних атрибутах могущества.
Женщина улыбнулась и в свою очередь шагнула навстречу Сильвии.
— Свой меч ты можешь положить. На него никто не покусится. Хотя это очень злое оружие, но…
— Это ещё и память. — Сильвия набралась смелости возразить. Женщина — Хранитель или Хранительница? — вновь улыбнулась.
— Знаю. Потому?то в твоих руках он творит не только зло. Пользуясь случаем, скажу тебе спасибо за Эгест. Я уже не могла предотвратить тот прорыв.
— Н?не стоит благодарности, — растерянно промямлила Сильвия.
— Стоит?стоит. — Хранительница (Сильвия решила пока именовать её именно так) положила на плечо девушке неожиданно тяжёлую, точно отлитую из чистого золота, ладонь. — Эвиал многим обязан тебе, Сильвия. Ты очутинась здесь не по своей воле, тебя толкнули честолюбие и горечь утраты. Я, признаться, боялась, что ты сразу же встанешь на Её сторону.
Пояснять, кто это, не требовалось.
— Но я… после того как ничего не вышло… приняла… поручение… — Сильвия покраснела до корней волос. Ей стало стыдно, как никогда в жизни, потому что она говорила с существом, не желавшим ничего для себя. Только для других.
— Ты приняла его, молодец. Ты поступила мудро. Я следила за тобой.
— Та кошка! — озарило Сильвию.
— Само собой, — улыбнулась её собеседница. — Я надеялась, что ты догадаешься. Ты очень, очень способная. Мир устроен настолько причудливо, что поступки, даже продиктованные мотивами, которые лично я бы не сочла достойными, сплошь и рядом оборачиваются своей противоположностью. В точности как с тобой.
— Но я же собиралась… добыть ещё крупинки, — дрожа всем телом, призналась Сильвия. Слёзы сдавливали горло, хотелось упасть на колени, зарыться лицом в это синее одеяние и плакать, плакать без конца над своей судьбой, над пропавшей мамой, над чудовищем?отцом, над дедом, тоже чудовищем, если разобраться, хотелось выплеснуть всю скопившуюся злобу, горечь, неверие, спесь, гордыню и прочее, что делало Сильвию нынешней Сильвией.
— Конечно, собиралась. На это тебя толкали уязвлённая гордость и пережитая боль. А что ты хотела сделать потом, дорогая? Ответь мне.
— Хранительница, ты… знаешь и так, — прошептала девушка, шмыгая носом.
— Знаю, — кивнула та. — Но, поверь мне, будет лучше, если ты проговоришь это вслух.
— Я хотела обрести силу. — У Сильвии по?прежнему хватало сил только на шёпот. — После этого, мне казалось, я вырвусь из этого мира, смогу занять достойное место… в Долине магов или в моём родном мире… я хотела унизить Клару Хюммель… и архимага Игнациуса… заставить их уважать меня…
— Не только, милая, — мягко покачала головой Хранительница.
— Н?не только, — призналась Сильвия. — Мечтала стать королевой. Королевой Долины магов. Игнациус рассчитывал на меня, но я смогла бы в нужный момент… может быть, даже больше, не королевой магов, а богиней, владычицей какого?нибудь мира… а их всех втоптать в грязь, увидеть, как они корчатся, униженные… наверное, больше всего хотела именно этого, а потом уже — власти и могущества…