— Не вижу ничего страшного, — пожал плечами Фесс. — Встанем. Если, конечно, не придётся их для этого сперва всех уложить, а потом соответственно разупокоить.
— Ну?ну, — неопределённо усмехнулся дракон.
* * *
Фесс хотел бы побывать и у Эйтери, Сотворяющей, но Рысь забеспокоилась — мол, она чувствует, что поури уже на грани. Без Ишхар они могут очень быстро впасть в полный хаос. Драконы создали себе почти идеальных слуг, но всё?таки не совсем идеальных. Нельзя было забывать и про птенцов — с каждым днём они всё ближе и ближе подходят к Аркину.
Рысь взмыла над ночными горами, и Пик Судеб как?то сразу провалился вниз, утопая в сгустившемся мраке. Драконица круто устремилась ввысь, в безоблачное чёрное небо, навстречу холодным и колючим звёздам. Эвиал под ними завернулся в покрывало сумеречных туманов; сплошной, неразличимый покров распростёрся над землёй, словно норовя укрыть её от любопытствующих ночных светил.
Поури встретили возлюбленную Ишхар восторженным рёвом. Не теряя ни минуты, Фесс двинул армию дальше на северо?запад, узким проходом между Вечным лесом и Морем Призраков. Заходить во владения Вейде он не решался.
Погоня продолжалась ещё пять дней. Неутомимые поури готовы были маршировать день и ночь, однако и им время от времени требовался отдых. Избегая дорог, трактов и большаков, Фесс кратчайшим путём двигался к Аркину.
Рысь без устали, забыв о ране, летала на разведку, сколько бы Фесс ни призывал её к осторожности; но пока что дерзкой драконице везло. Выяснилось, что мекампское ополчение всё?таки разобралось, что к чему, и сейчас вновь повисло на плечах арьергарда поури; какие?то одуревшие от собственной храбрости эгестские бароны полезли было с дружинами на передовой полк карликов, за что и поплатились, оставив почти сотню убитых и четыре знамени. Главные силы даже не успели подтянуться к полю боя, как всё кончилось.
Густонаселённая часть Эгеста, примыкавшая к Морю Призраков, стремительно пустела перед приближающимся войском некроманта. И это войско не убывало, оно росло. Правда, не так, как хотелось бы Фессу, но…
Сущность словно бы прознала об их столкновении с Кларой и утрате некромантом Мечей. Её сила внезапно полилась на запад всё расширяющимся потоком, и несчастный Эгест вновь, как и в прошлом, испытал на себе всю тяжесть Её удара.
Оживали кладбища. Полоса земли меж Нарном, Вечным лесом и Железным хребтом всегда почему?то отличалась особенной уязвимостью; и сейчас жители разбегались кто куда не только от страха перед карликами. У них появился ещё более беспощадный враг.
В старых сёлах поколения сменялись поколениями, ветшали и валились деревянные косые кресты над могилами, новые мёртвые ложились рядом с давно забытыми костями, и так длилось столетиями. Пожары обращали в ничто скромные церквушки, на их месте поднимались новые; но в земле копились и копились мертвецы, нагие костяки, очищенные от плоти.
Сейчас им пришёл час пробудиться.
…Как будто бы само присутствие некроманта понуждало мертвяков в бешенстве вырываться из своих укрывищ, набрасываясь на него со всех сторон…
Но на сей раз им противостоял совсем иной враг.
Фесс хорошо запомнил свой опыт с костяными драконами. Не дожидаясь, пока погосты достигнут третьей степени разупокоенности, некромант, не маскируясь и не жалея сил, ставил мёртвых отряд за отрядом под свою команду.
Это были, мягко говоря, не первоклассные бойцы. Фесс самокритично признавал, что довести до ума настоящего боевого зомби у него не хватает умения. Костяные драконы рождались воинами. Простых мертвяков надлежало ими сделать. То, что выходило у некроманта, получалось медлительным и каким?то даже не сильно кровожадным, хотя верилось в это с трудом.
Поури соседство мертвецов ничуть не волновало — до тех пор, пока у них оставалась их Ишхар.
Рыся, несмотря на категорический запрет некроманта, один раз на свой страх и риск всё?таки слетала к Аркину — вернулась вся покрытая гарью.
Город приготовился к обороне. Преподобный Этлау лично обходит парапеты, ободряя несущих стражу. По словам драконицы, инквизитора где?то изрядно потрепало, он передвигался, опираясь на внушительный костыль. Со всех сторон к крепости стекаются и войска, и мирные жители — слухи о надвигающейся армии Разрушителя наводнили округу, и охваченные ужасом обитатели бежали, бросая всё нажитое.
Отыскала Рыся и птенцов. Во всеобщей суматохе эти, похоже, выиграли больше всех — пробирались глухим бездорожьем, не совались на большаки и тракты, стороной обходили баронские замки и все мало?мальски крупные поселения. Старшая явно берегла их силу, готовясь к одному?единственному и решительному удару. Однако в её осторожности таилась и слабость — путь птенцов ложился извилистыми петлями, в то время как Фесс, отбросив осторожность, вёл своих поури и зомби напролом. Страх расчищал им дорогу лучше, вернее и мечей, и колдовства.
Нельзя сказать, что дорога эта оказалась целиком и совершенно бескровной. То поури, то зомби «прихватывали» очутившегося у них на пути несчастного, не успевшего (или слишком спешившего) убраться у них с дороги. Карлики не занимались мучительством, никого не насиловали и не обирали — они просто и деловито умерщвляли свои жертвы (быстро и без всяких излишеств), после чего разделанные тела отправлялись в котлы. По слову Ишхар поури берегли свою ярость для Аркина.