— Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, — осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.
— Верно замечено, — кивнул и Клавдий. — Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И… скользкий он какой?то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.
— Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, — заметил Император. — Сежес?..
— Благодарю моего повелителя. — Волшебница церемонно поклонилась. — Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него — он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.
— Неужели там держат таких?.. — начал Клавдий.
— Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, — нетерпеливо перебила его чародейка. — Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.
— Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё?таки мы запросим верительные грамоты. — Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. — Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?
— Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, — осмелев, вновь решился Аврамий.
— Нерг отлично знает, что… — фыркнула Сежес. — Прошу прощения у моего повелителя, но…
— Что повелитель одной ногой в могиле, — ровным голосом докончил за чародейку Император. — Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.
— Но, мой Император! — встрял проконсул. — Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что?то там этим показать — да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.
— Я бы за это не поручилась, — скривила губы Сежес. — Они помешаны на своём знании. — Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. — Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие?любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась.
— Она скорчила неаристократическую гримасу.
— Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? — осведомился Император.
— Нет. — Волшебница с волнением облизнула губы. — Отказываться нельзя. Но… я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и… и… и значимых для него персон, — с трудом закончила она. Выговорить слово «Дану» или хотя бы «данка» Сежес по?прежнему не могла.
Император кивнул в знак того, что понял её слова.
Они все верят в чудо, горько подумал он. Даже Сежес. В чудесное избавление от бедствий такой ничтожной ценой — ну подумаешь, кто?то где?то, кого мы никогда не знали и никогда не узнаем, расстанется с жизнью в застенках Нерга, проклиная всё сущее и тщетно умоляя о пощаде. Люди и так умирают каждый день. Для кого?то, глядишь, смерть станет избавлением.
Нет, прозвучало внутри. Голос шёл из самой глубины, из «души», как сказали бы святые отцы. Покупается ли спасение мира такой ценой? Не потерями в честном бою, а вот такими кровавыми жертвами?..
На миг Императору показалось, что он видит Фесса, оставшегося в мире по имени Эвиал, — он, молча и мрачно глядя на владыку Мельина, несколько раз решительно кивнул головой.
«Конечно, ты не станешь колебаться, — с некоторой завистью подумал Император. — И мне колебаться тоже не пристало. До конца доживут всё равно немногие. Немногие счастливцы где?нибудь близ владений Вольных…»
— Хорошо, — сказал Император со всей уверенностью, на которую был способен. — Пошлите за нергианцем. Объяви ему мою волю, Клавдий. Затребуй грамоты. И… далее как решили.
— Всё исполню, повелитель, — просиял проконсул. До этого он, похоже, пребывал в убеждении, что Император твёрдо вознамерился покончить счёты с жизнью.
«Очень возможно, мой Клавдий, очень возможно. Но не сейчас. Когда на меня ещё рассчитывает Империя — и моя Тайде. И я не могу сказать, что из этого важнее».
Он хотел бы расспросить Сежес о Древних Силах, но голова кружилась всё сильнее, и Император со вздохом откинулся на подушки. Верный Аврамий тотчас принялся выгонять всех из шатра, усердно исполняя роль сиделки?надзирательницы.
* * *
Посланец Нерга не выказал удивления требованиями Императора. Да, верительные грамоты будут представлены со всей елико возможной скоростью. Да, Всебесцветный Орден немедленно займётся лечением повелителя. И существенной для него персоны также. Заложников Нерг предоставит. Первым заложником с охотою сделается он сам, поскольку его посольство закончено, и он предаёт себя в руки обожаемого правителя. Он, скромный посланник, немедля снесётся с теми, кто облечён властью решать. Ответ будет скоро, очень скоро.