— О, вот и Тави очнулась. Как ты, девочка? — прогудел совсем рядом голос Кицума.
— С?спасибо… я… нормально.
— Отлично. Нам очень повезло, признаюсь тебе. Чтобы вернуться, Сильвии пришлось прибегнуть к могущественным чарам. И они оставили за собой ясный и чёткий след. Ниа, да хранят её все боги и силы, смогла провести наc этой тропой.
— И… где же мы сейчас? — поневоле слабым голосом осведомилась Тави. — И как остальные?
— В порядке, в полном порядке, — поспешил заверить её Кицум. — А вот где мы… м?м?м… затрудняюсь ответить. Ясно, что на севере, — он усмехнулся, указывая на окружавшую их заснеженную равнину. Где?то далеко виднелись исполинские конусы взметнувшихся в поднебесье гор.
Как ни странно, особого холода Тави не чувствовала.
— Клара постаралась, — пояснил в ответ Кицум. — Продержимся на её согревающем заклятии, пока не раздобудем тёплую одежду.
— А Сильвия?..
Кицум нахмурился.
— Она вернулась в пространство мира. Больше нет нужды задействовать те силы, что позволили нам последовать за ней. След теряется. Ниакрис, Бельт и Клара сейчас над этим работают, Раина стоит на страже, а я ждал, когда ты очнёшься.
Тави залилась краской. Надо же, привыкла считать себя сильной и ловкой, а который уже раз оказывается обузой для друзей и спутников!
— Ничего, — прочёл её невысказанные мысли Кицум. — Что?то мне подсказывает, что мы очутились вовсе не там, куда хотели бы попасть. Не очень много мне довелось гулять по Эвиалу, однако таких деревьев я что?то не припоминаю. Тем более на севере. Все северные леса, в общем?то, похожи друг на друга. А здесь…
Тави повернула голову. Слева и справа от неё равнину ограничивали высоченные лесные стены. Тонкие и узкие, точно копья, деревья угрюмо целились в серое небо. Из каждого их ствола получилось бы три, если не четыре корабельные мачты. Несмотря на сеющий снег, деревья стояли, покрытые несброшенными бурыми листьями, словно осень тут так до конца и не уступила место зиме.
Нигде — никаких признаков жилья. Ни дорог, ни троп, ни заборов, какими фермеры в самых разных мирах ограждают пастбища.
И, само собой, никакого следа белой совы. Если, конечно, Сильвия всё ещё оставалась в этом облике.
В сторонке Клара, Ниакрис и её отец стояли тесной кучкой, плечом к плечу, о чём?то переговариваясь вполголоса. Старый некромант то и дело внушительно указывал пальцем в небо. Хмурая Раина, как и положено воительнице, обходила их импровизированный лагерь дозором.
— Можешь подняться, Тави?
Воспитанница Вольных кивнула. Во всём теле ещё чувствовалась предательская слабость, но, во всяком случае, она способна была ходить. Голова слегка кружилась, но, в общем, терпимо.
— Особенно долго заклятье Клары не продержится, — озабоченно заметил Кицум. — Откат, как ни крути. Так что нам надо спешить. Давай помогу, — он обхватил Тави за талию, и девушка не без облегчения привалилась к каменно?могучему плечу.
— О Тави, хвала силам вышним, — обрадовалась Раина. — Наши чародеи вроде как сейчас закончат. Господин Бельт почувствовал что?то такое в воздухе, Ниакрис тоже, а Клара сейчас всё это превращает в видимую дорожку.
Чародеи и впрямь вскоре закончили, дружно бросились к Тави, Ниакрис обняла её, словно сестру.
— Можно трогаться, — заявила Клара. Боевой маг Долины выглядела неважно — ввалившиеся щёки, глубокая синева и мешки под глазами, из носа время от времени начинала сочиться кровь.
Дорога начиналась, как всегда, там, где нет вообще никакой дороги.
— А как она сейчас выглядит? — полушёпотом спросила Тави у Ниакрис.
— Кто, Сильвия?.. Не как сова, ясное дело. Перья она сбросила ещё в Междумирье.
— Зачем? Почему?
Ниакрис пожала плечами.
— Думаю, иначе ей было не вернуться. У неё нашлось какое?то средство, нечто очень сильное, не знаю пока, что именно, — задумчиво проронила девушка. — Мы прошли ведь за ней, ты знаешь? Не сбеги она со Дна Миров — так и сидели бы там.
До скончания века.
Тави невольно поёжилась. Сухая, остролицая Ниакрис чем?то притягивала, что?то чувствовалось в ней такое же, как и в самой Тави, гонимой по мирам одиночке. Тави помнила первое впечатление, первые взгляды, которыми они обменялись с Лейт; помнила о предчувствии схватки, и тем не менее… Ниакрис отчего?то казалась мельинке круглой сиротой, хотя рядом с ними шагал человек, которого Лейт называла отцом. Правда, лицо у неё при этом принимало очень странное выражение. Тави предпочитала не знать, что же там случилось в действительности.
И тем не менее осторожно стала расспрашивать. Ниакрис нахмурилась было, и Тави решила, что её сейчас оборвут, однако собеседница неожиданно вздохнула и ответила.
— Ты откуда, Ниа?
— Откуда была, там нет ничего, а ты, Тави? Говоришь по?нашему, но странно.
— Мельин, — ответила ученица Вольных.
— Мельин… нет, не знаю такого места.
— Это мир, не место.
— Да, — Ниакрис чуть улыбнулась. — Прости, забываю. Сама бродила меж мирами невесть сколько лет. Или дней? Или часов?.. Не знаю…
— Где так драться выучилась?
— С чего ты взяла? — насторожилась Лейт. — Мы ж вроде пока не…
— Вижу, — отрезала Тави. — Саму школили. Глаз намётанный.
— Ишь, — печально опустившиеся губы никак не сочетались с якобы насмешливым словом. — Меня тоже… школили. Готовили. И… приготовили.