Война мага

— Ну и что же вам помешало, благородный князь? — с приятной улыбкой спрашивал Император, знаком напоминая виночерпию вновь наполнить кубок ди Амато. — Почему же после первых побед не были отправлены послы для заключения мира?

Владетельный князь впервые за всю беседу вдруг как?то замялся.

— Э?э… Ваше императорское величество… мне бы не хотелось давать прямого ответа… это может послужить уроном моей чести…

— Отчего же? — как можно более приятнее и искреннее удивился Император. — Ведь это настолько естественно. Империя всё равно сильна. Ввязываться в тяжёлую и затяжную войну не в интересах относительно небольших княжеств. У вас был шанс получить немалый куш, дорогой князь, отчего же этим никто не воспользовался?

Лоб ди Амато ни с того, ни с сего покрылся потом. Пальцы задрожали.

— В?ваше в?величество…

Император терпеливо ждал. За всё время беседы пленник ни разу не упомянул служителей Слаша Бесформенного. И, само собой, не вспомнил о казнях пленных легионеров.

— Я внимательно слушаю владетельного князя, — негромко произнёс правитель Мельина.

— Я внимательно слушаю владетельного князя, — негромко произнёс правитель Мельина.

— А в самом деле… — как бы ошарашенно пробормотал ди Амато. — Это было неразумно, Ваше императорское величество, очень неразумно. Конечно, нам следовало вступить в переговоры… Но… вы понимаете… Спаситель учит нас, что жадность — смертный грех. Боюсь, что многие начальствующие над нашим войском поддались этому греху…

Понятно. Жадность. Простая человеческая жадность. Это ведь так хорошо всё объясняет, подумал Император. Как же, дорогой князь, так я тебе и поверил. Две возможности — или кто?то в Семандре на самом деле верил, что способен дойти до Мельина и взять его, или… В бой их толкало что?то ещё. Там, где остановился бы любой осторожный хищник, движимый природными инстинктами, Семандра лезла вперёд, очертя голову. Ну зачем, скажите на милость, им понадобились северные земли? Богатый рудами и ремеслами анклав Демта? А Буревая гряда, где людей нет на несколько дней пути? Река Суолле являла собой прекрасный рубеж, на котором можно закрепиться. Дать и в самом деле пахарям на захваченных землях освобождение от налогов. Раздать пустующие угодья своим мелким беззамковым рыцарям. Осесть. И, когда имперские легионы переправились бы наконец через реку, их бы встретила уже не только восточная конница. Но и пешие полки из недавних подданных Империи — если б, конечно, у семандрийских королей и князей хватило б ума и в самом деле претворить всё это в жизнь.

Так ведь нет. Полезли дальше. На высокий западный берег. То ли донельзя уверены в себе, то ли в бой их послало нечто совершенно иное, чем просто желание хапнуть, улучив момент, чужого добра.

— Конечно, — с приятной улыбкой кивнул Император. — Конечно, я понимаю. Жадность — ужасный порок. Но вот зачем тогда были казнены во взятых вами городах мои легионеры, до конца оставшиеся верными присяге и долгу?

Ди Амато побледнел ещё больше. Знает кошка, чьё мясо съела, чувствуя закипающую внутри ярость, подумал Император.

— Но вам, конечно же, неизвестны эти случаи расправы, не так ли, дорогой князь? И, как воин, как человек чести, вы, конечно же, восстали бы против них, случись такое на ваших глазах, ибо казнь пленных… — Император сделал многозначительную паузу, — конечно, не доставила бы чести приказавшему сие полководцу, и уж конечно же, жестокость наверняка развязала бы руки военачальнику противоборствующей стороны, потребовав от него хотя бы отомстить за своих, не так ли?

Владетельный князь потел всё сильнее. Он, конечно же, понимал, куда клонит Император.

— М?мне б?было известно о казнях, в?ваше величество, — пролепетал наконец ди Амато, и Император усмехнулся — у этого князька, видно, всё же сохранились какие?то понятия о чести. Во всяком случае, он не пытался загородиться спасительным незнанием. — Но я осуждал это, я не был с этим согласен! И казнили не мы и даже не семандрийцы…

— А кто же? — сейчас Император был сама любезность. — Поведайте мне это, дорогой князь, этим вы не уроните своей чести и не выдадите боевых товарищей. Презренные палачи не заслуживают снисхождения, не так ли?

Ди Амато судорожно кивнул.

— Король Грациан Второй отдал приказ, ваше величество… Под влиянием… влиянием… — князь стал белым. — Служителей Слаша Бесформенного, Ваше величество! — закончил он страшным шёпотом, озираясь по сторонам.

Император блестяще разыграл удивление.

— Служителей кого! Никогда о таком не слышал. Да и как потерпят ревностные слуги Спасителя жрецов какого?то поганого божка?!

— Ах, не говорите так, Ваше величество, — по?прежнему шёпотом запротестовал князь, в ужасе озираясь по сторонам, словно из тёмного угла императорского шатра вот?вот готов был появиться сам Слаш собственной бесформенной персоной.

— Сами слуги Спасителя страшатся его. После тех чудес, что мы видели…

Император плотно сжал губы, кулаки невольно сжались. Забытые боги не вылезают на белый свет ни с того, ни с сего. Кто?то оживил их, кто?то выгнал из тайных убежищ, где они мирно дремали в тысячелетнем сне. И Императору казалось, что он знает ответ.

Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394