— Если только это не часть чего?то большего, — вырвалось у Тави, и Ниакрис одобрительно кивнула.
— Увидим, чего это часть, — хмуро посулила Клара. — Досточтимый Бельт, если это Империя Клешней, то, коли мне не изменяет память…
— Мы в самой северной её части, на Левой Клешне.
Горы, что мы видели днём, вне всякого сомнения, Драконьи горы.
— Насколько я помню, прямо на юг будет залив, на юго?запад — столица Империи Клешней, а на юго?восток — просто полуостров. — Тави вспомнила карты, разворачивавшиеся в своё время эвиальскими магами.
— Верно, — прогудел Кицум. — А Сильвия пока улепётывает прямо на юг. К побережью. Но до него ещё неделя пути.
— А это? — хмуро кивнула на тонкие чёрные столбы Раина. — Будто кости торчат… Может, свалить их, и вся недолга?
— И против нас обратится вся Империя Клешней, — буркнул старый некромант. — Нет уж. Нечего их трогать…
— Как бы они потом нас этой штуковиной не тронули, — хмыкнула Раина, однако спорить не стала.
Жуткая звезда осталась позади. Она, как оказалось, находилась у подножия медленно поднимающейся холмистой гряды, и там, на гряде, на снежном фоне зачернели какие?то строения. Не обычные частоколы и двускатные крыши северных деревенских домов, нет. В тёмное небо вонзались неправдоподобно острые, словно рыбьи кости, башенки. Натыканные в кажущемся беспорядке, покрытые, словно оспинами, тут и там разбросанными узкими оконцами — не бойницами, но всё?же и не обыкновенными окнами — башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя.
И красное пламя — ровное, неживое в каждом оконце.
— Ну и местечко, — поёжилась Тави.
Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.
— Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, — мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.
— Мерзкое место, — вдруг вырвалось у Ниакрис. — Чем?то… похоже…
— На тех, кто давал мне в долг, — подхватил её отец. — Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.
— Неважно, такое же зло, — процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться.
— Кто тут жить?то может? — продолжала меж тем валькирия. — Это и не дома вовсе. Может… такая ж дрянь, как та звезда?
— Идём, — вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе.
Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке.
— Это не мирные жители… сестра, — повернулась к Тави Ниакрис. — Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще.
Тави согласно кивнула. Когда?то давно — целая вечность минула! — она пробиралась болотами к Царь?Горе, вместе с напарником?Вольным и гномом Сидри Дромаронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно чётко.
— Сестра, — тёплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно её тёмное предчувствие и какой?то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо… — Сестра, они нас ждут.
Лейт молча кивнула. У неё не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал.
Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер.
Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену — её всю покрывали какие?то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.
Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену — её всю покрывали какие?то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.
— М?мерзость, — вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума.
— Попробовать проломить стену? — предложила Клара.
— Нет. Здесь никто не живёт… вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, — решительно отрезал Кицум. — Идём дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь.
— Что это такое, Кицум? — голос Тави чуть дрогнул.
Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил.
Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние её границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида — правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки.
Отряд заметно приободрился.