— Не стоит нам всем торчать на снегу, холоде и ветру, — закончил Император. — Я благодарю всех за встречу. Но давайте вернёмся в тепло. И вам спасибо, доблестные, — повернулся он к гномам. — Спасибо, что держите слово, что честь для вас оказалась превыше всего. Тебе тоже спасибо, Баламут. Буду благодарен тебе, если ты согласишься преломить со мной хлеб и испить чашу с нашего стола.
— Благодарю моего Императора, — сдержанно, блюдя достоинство, поклонился гном. — Благодарю за приглашение и принимаю его — от лица всех, кто трудится здесь и у кого теперь нет родины.
…Совет собрался вскоре в уцелевшем, несмотря ни на что, императорском дворце. Даже армия гномов, в своё время побывавшая в покинутом Мельине, не соблазнилась грабежом. Некий гном Сидри ограничился тогда тем, что водрузил над Замковой Скалой стяг Каменного Престола — но на этом победные торжества гномов благополучно и закончились.
— Да простит мой Император своего верного слугу за скудость праздничного стола, — винился старый кастелян, отвешивая поклон за поклоном. — Не мог обременить тягловых новым оброком, повелитель. До последнего края скудости дошли людишки. Леготу бы им какую…
— Брось, — рассмеялся Император. Собранный стол удовлетворил бы любой, даже самый изысканный вкус.
Дичь и рыба, несмотря на зиму — зелень и фрукты. — А это откуда? — удивился Император. На столе пламенели алые ягоды темеха — лакомства, высоко ценимого знатью Мельина и ввозимого исключительно из?за Внутренних Морей. — Откуда это? Там ведь пираты?
— Разбойники иногда тоже предпочитают торговать, а не грабить, — негромко пояснил Клавдий. — Мы стараемся прикормить часть пиратов и натравить их на другую. Конечно, уходит пропасть золота, но лучше уж золота, чем крови легионеров.
Император сдержанно кивнул.
— Хорошо! Прошу к столу, друзья. Вам есть что мне сказать, я полагаю.
Им было что сказать.
— Мой Император, враг прорвал Селинов Вал. Пятый и Девятый легионы понесли тяжкие потери и отведены на переформирование. В когортах оставалось по двадцать?тридцать человек. Свободные орки дрались геройски, иначе и не скажешь. Когда семандрийцы подступили к дарованным твоей милостью землям и графу Тарвусу пришлось отвести легионы, чтобы не попасть в мешок, часть орков отказалась отступать. Они отвлекли на себя почти всю конницу Агар?бека и выиграли время. Мы ударили и разорвали кольцо, но спасать там было уже некого. Семандрийцы… гм… разделяют имеющееся заблуждение, что орки — не люди и потому не имеют права дышать одним воздухом с нами…
— Орки действительно не люди, — сухо заметил Император. — Но это ничего не меняет. Мельинская Империя должна стать домом для всех, кто готов служить её трону. Пусть даже у них будет зеленая кожа, волчьи клыки и звериный нрав.
Он замечал, что эти слова пришлись по нраву далеко не всем. В том числе и Баламуту. Гномы, как известно, имели о себе достаточно высокое мнение; уравняться хоть в чём?то с орками, как говорится, самих себя не уважать.
— Могу ли продолжать, мой Император? — кашлянул Клавдий.
Совет склонялся над большой рельефной картой Империи и окрестных земель. Карта чудом уцелела в разгроме, и даже гулявшие по дворцу гномы, напуганные видом города?трупа, её не тронули. Давным?давно, наверное, при прадеде Императора, эту карту составили по тщательным землеописаниям и рисункам специально разосланных в разные стороны экспедиций.
Давным?давно, наверное, при прадеде Императора, эту карту составили по тщательным землеописаниям и рисункам специально разосланных в разные стороны экспедиций. Отряды побывали на крайнем востоке и крайнем западе, дошли до покрытых вечными снегами безжизненных ледяных пустынь на севере, переправились через Внутренние Моря на юге, доплыв до проклятых мест, откуда во времена она люди пришли на Берег Черепов, дали бой и выиграли его — с чего пошла Мельинская Империя. Карты, наброски, рисунки, замеры — и вот на большом круглом столе (некоторые особо вольнодумные землеописатели всерьёз утверждали, что мир имеет форму круга, а то и вовсе шара — последних, впрочем, тотчас подняли насмех) появились небольшие горы, зазмеились реки, крошечные деревца обозначили леса, башенки и стены — города с замками; мосты, дороги, крупные селения и вообще всё, что потребно, оказалось отражено на этой карте. Потом, по мере того, как росли новые города, вырубались леса и строились дороги, карта менялась. Последний раз её обновляли за несколько недель до мельинской бойни…
Сейчас консул Клавдий старательно перекладывал специальными длинными щипцами коробочки со значками легионов. Алые прямоугольники имперских сил и зелёные — союзников?иррегуляров попятились к западу от Селинова Вала, брызнули в разные стороны; в их правильном строю возникла широкая прореха, куда валом валили синие кругляши — войска Молодых Королевств, которых в Империи именовали одним словом «семандрийцы». Пешие и конные корпуса, закалённые в междоусобицах и жестоких войнах с северной нелюдью, они долго ждали подходящего момента.
Перехлестнувшая через преграду синяя волна разбивалась на три ударных кулака. Один — северный — нацелился на далёкий пока Остраг, второй, центральный, — на Скарде, и в тыл легионам, прикрывавшим северное направление; самый же большой кулак, третий, — двигался прямиком к Мельину.