— Благодарю, Сежес, — кивнул Император. — Что скажешь, нергианец?
— Что я скажу, повелитель? Не в моей власти и не по кодексу Нерга мне обсуждать принятые высшими решения. Я не могу ни осуждать их, ни одобрять. Но мне кажется, что та армия, которую столь доблестно уничтожили достопочтенная Сежес со товарищи, была лишь демонстрационным манёвром. Врагу требовалось удержать лучших магов Радуги вне пределов Мельина, и они своего добились. Кроме того… Есть ещё один момент, о котором мы все позабыли.
— Какой же?
— Узник храма Хладного Пламени в Хвалине, мой Император. Повелитель, конечно, слышал о нём от своих наставников.
— Очень скупо, — нахмурился правитель Мельина. — А что с ним такое?
— Он исчез, когда ещё не началась открытая схватка повелителя с Радугой. Мы… имели некоторые основания считать, что в обличье старого безумца в нашем мире пребывает некая очень и очень могущественная сущность. Не спрашивай меня какая, мой Император, — ответ знают лишь командоры моего Ордена. И… мы следили за этой сущностью. И заметили, что он вместе с несколькими спутниками, каждый из которых — своя собственная загадка, — покинул наш мир, и потом… Мы не знаем, что произошло, но та «дыра», через которую шли козлоногие, в том числе и те, кого уничтожили доблестная Сежес и её сподвижники, закрылась. Мы уловили отзвук грандиозной битвы — но не той, увы, о которой мы только что услыхали, не той, где бились маги Радуги. И потом мы… почувствовали выброс гигантской мощи, его хватило бы, наверное, чтобы испепелить весь Мельин. Можно долго спекулировать и строить теории, но мы уверены — тогда на защиту нашего мира встали могущественные силы. Так или иначе, дорогу козлоногим закрыли.
— Прекрасно, но можем ли мы рассчитывать на эти силы вновь? Кто они такие?
Нергианец покачал головой.
— Я бы не полагался ни на чью помощь, мой Император. Проблема существования глобальных сущностей — одна из наиболее основополагающих в доктрине моего ордена, мы, помимо всего прочего, стараемся разгадать загадки богов…
— Например, какие?
— Источник их могущества, — без обиняков ответил волшебник. — Их происхождение. Их жизнь и гибель, как их можно убить.
— Вы словно к войне с ними готовитесь?
— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, повелитель.
— Твоё молчание и без того красноречиво, нергианец.
— Тогда к чему вопросы, мой Император?.. Дозволено ли будет мне продолжить? Благодарю. Итак, мы не можем рассчитывать ни на кого, кроме себя и…
— Ты упоминал Древние Силы Мельина, нергианец, или меня подводит память?
— Память моего повелителя остра, как никогда. Он совершенно прав. Нерг посвятил не одно десятилетие былым хозяевам нашего мира.
— Думаю, не он один, — заметил Император. — Радуга много занималась всякой нечистью, достаточно вспомнить Ведьмин лес.
Не так ли, Сежес?
— Н?ну?у… да, мой повелитель, — призналась чародейка, припёртая к стенке. — Но всё это погибло, когда мы…
— Сежес, но я взял штурмом далеко не все башни Радуги, — сурово напомнил Император. — Башня Кутула — и всё. Другие в нашей досягаемости мы нашли уже покинутыми. Куда же делось всё из них? Арсеналы, зверинцы, казна?
Волшебница отвела глаза.
— Думаю… мой Император, думаю, всё это сейчас хранится в тайных местах, с тем чтобы в решающий момент выпустить против твоего войска.
— Почему же это не сделали на Ягодной гряде? — напирал правитель Мельина.
Волшебница пожала плечами.
— Не знаю, повелитель. Я уже давно была не согласна с верхушкой моих вчерашних сотоварищей. Они платили мне недоверием.
— Но когда Радуга покидала башни, ещё ведь и речи не было о расколе, верно?
— Нет, мой Император. — Сежес покачала головой с мрачной гордостью. — Я ещё тогда говорила о необходимости компромисса. Я… понимала, что вызвало твой державный гнев, повелитель. Я… была не права. Радуга привыкла лепить тех Императоров, которые, как ей казалось, лучше всего подходят для управления Империей, — и ошиблась. Страшно ошиблась. Впрочем, и цена за эту ошибку уплачена тоже страшная.
— Значит, ни ты, ни твои сторонники ничего об этом не знают?
— Нет, мой Император, — решительно отрубила чародейка.
— Тогда об этом и нечего разговаривать. Нергианец, продолжай. Я хочу услышать твой рассказ о Древних Силах.
— Он может быть и длинен, и короток, мой Император. Не вдаваясь в ненужные сейчас подробности, скажу лишь — это не та нечисть, о которой было угодно вспомнить твоей милости. Это именно Древние и именно Силы, если угодно, можно называть их «младшими богами». Оставим пока вопрос о «богах старших» — Нерг исследовал и его тоже, но речь не об этом — и скажем, что мы смогли докопаться до самых первых дней, когда на Мельин впервые взглянули способные понимать и запоминать глаза.
— Человеческих существ?
— Нет, повелитель. Древних Сил, именно тех, кто впервые смог видеть, слышать и говорить в нашем мире.
— И они создали всех остальных? Наши предания гласят, что людей привели сюда…
— Мой повелитель, — с мягкой укоризной покачал головой нергианец. — Это детские сказки. Люди — самые древние обитатели Мельина из тех, кто живёт и умирает. Эльфы, гномы, орки, тролли и все прочие — вот кого привели в Мельин.