— Но… королева Вейде хотела девять крупинок для самой себя, верно?
— Я сказала, что она наняла тебя «по моей просьбе», хотя это не совсем верно, — призналась Хранительница. — Я подсказала ей идею, я навела её на мысль — и, поверь, это было непросто. Королева Вейде обладает собственной могучей магией, и пробиться сквозь её барьеры, не нарушая тот самый пресловутый закон… — Хранительница покачала головой. — Королева Вейде имела собственные виды на тебя. Только потому мне и удалось добиться успеха.
— Но я же могла потерпеть неудачу… — прошептала Сильвия. — И я добыла всего две крупинки…
— Для замыслов королевы Вейде это слишком мало, но для наших — вполне достаточно, — улыбнулась Хранительница. — Ты просто не успеешь завершить свою миссию, события набирают ход, а подобного исхода владычица эльфов не могла предвидеть. Я — другое дело. Я смогла. Но прежде, чем мы станем говорить о том, что же тебе теперь надо сделать, я полагаю, ты сама хочешь задать мне вопрос, и не один?
Сильвия кивнула.
— Кто ты, Хранительница? Человек?.. Впрочем, что я, конечно же, нет. Волшебница? Как ты появилась здесь, откуда?
Хранительница опять улыбнулась, кивнула.
— Нет ничего проще, дорогая. Тебе знакомы имена Новых Богов?
Сильвия ошарашенно покачала головой.
— Ты знаешь, что мир не один, что их — великое множество, объединённое исполинской совокупностью, именуемой Упорядоченным. Верно?
— Кицум мне рассказывал… — слабым голосом отозвалась девушка.
— Кицум, конечно, рассказывал. — В глубоких глазах играли весёлые искорки. — А ты не задумывалась над тем, кто правит всем Упорядоченным?
— Нет… потому что у нас в Мельине все поклонялись Спасителю, а о прочих богах давно забыли, если они когда?то и существовали…
— Спаситель не правит Упорядоченным. Он — великая тайна, перед которой отступают даже боги. Истинные боги, которых принято именовать Новыми. Их двое. Они называют себя братьями, хоть и не родственники по крови. Имена им — Хедин и Ракот. Сейчас не время долго повествовать о них, скажу лишь так — они постоянно сражаются с врагом более страшным, чем ты можешь себе представить, часть силы которого действует и у нас в Эвиале, на горе здесь живущим. Давным?давно моим домом был мир под названием Хьёрвард, о, то знаменитый мир! В нём разворачивались главные сражения войны, после которой Новые Боги обрели своё божественное могущество. В Хьёрварде — одном из немногих миров Упорядоченного — открыто поклонялись Хедину и Ракоту, возводили в их честь храмы…
— Ты была женщиной? Человеком? — внезапно озарило Сильвию.
— Я не была человеком, моя дорогая, — мягко улыбнулась Хранительница. — Ни человеком, ни эльфом, ни гномом или кем?либо ещё. Давным?давно, так давно, что никто и не вспомнит, я служила… одной богине.
— Жене Хедина или супруге Ракота? — деловито осведомилась Сильвия.
— Новые Боги не женаты, — усмехнулась Хранительница.
— Ка?а?ак интересно…
— Вот именно. Я служила Владычице Зелёного Мира, Ялини. Когда?то меня звали Наллика
… Наллика, Дева Лесов…
Эти имена Сильвии ничего не говорили.
— И что же?
— После многих печальных событий… когда потребовались такие вот Хранительницы, Хедин призвал меня к себе. Мне… тогда было всё равно, что со мною случится. Он предложил — о да, он не приказывал, он редко отдаёт приказы! Я согласилась. Его сила изменила меня, облик и сущность Наллики остались лишь в самой глубине, и я пребываю в мужском обличье не меньше, чем в женском.
— Поэтому тебя называют и Хранителем?
— Именно так. Нельзя хранить, понимая лишь половину хранимого. Я должна была стать… и тем, и другим. Хотя, конечно, Наллика мне ближе, чем просто Хранитель. Ему я даже не придумала имени. Ответила ли я на твой вопрос?
— И да и нет, Нал… Хранительница.
— Само собой. Чтобы ответить полностью и со всеми деталями, потребовалась бы бездна времени. Его у нас нет. Я задержала флот Клешней, но это, как тебе уже сказали, ненадолго. Я догадываюсь, куда они нанесут удар. Тебе следует отправиться туда. Тебе, Чёрному Мечу и твоим крупинкам. Город под названием Ордос — Империя Клешней прознала, что сильнейших магов там нет, а кто остался, не способны защитить его. Прозвучит Колокол Моря… и ты окажешься там. Успеешь… приготовиться к отпору. Я надеюсь, ты не забыла, как сражалась в Эгесте, Сильвия. Если же ты сомневаешься насчет награды… поверь, Новые Боги не забывают тех, кто им верно служит. И если тебя прельщает судьба воительницы, сражающейся рука об руку с ними, — ты на верной дороге.
Игнациус сам падет ниц перед тобой, если ты достигнешь успеха.
Но мешкать больше нельзя. Мне только сейчас представилась возможность поговорить с тобой, и я надеюсь, что ты вняла моим словам. Ты готова сразиться не за себя, не за свои власть и богатство, а за весь Эвиал, Сильвия?
Девушка глубоко вдохнула. И кивнула. Лицо Хранительницы прояснилось.
— Она согласна, друзья мои. Пусть прозвучит Колокол. Пусть это станет знаком для всех, кто на море и на суше сражается сейчас за то, чтобы этот мир жил.
Из полумрака возникли крылатый воин и эльфийка с флейтой, а прямо из пустоты посредине храма соткался громадный колокол, висящий безо всякой опоры. Спутники Хранительницы шагнули к нему, качнули неподъёмный на вид язык. И ударили — раз, другой, третий…