Шатёр опустел. Тайде на самом деле стало лучше, она сама смогла добраться до походного кресла.
— Что это было? Что случилось? — кинулся к ней Император.
— Магия, Гвин. Жестокая, кровавая и древняя, — прошептала Дану. — Не та, что встретилась нам в Разломе, совсем не та. Магия Мельина, плоть от его плоти. У них есть чародеи, Гвин.
— Догадываюсь, — мрачно проронил Император. — Слишком уж гладко у них всё шло. Слишком хорошо координированы удары. Такое невозможно без магической пересылки сообщений. Нам же приходится полагаться только и исключительно на гонцов. Но… тебе удалось?..
— Мне удалось, — слабо улыбнулась Тайде. — Почти уверена, они станут атаковать возле Згабе. Там и войска… и чародеи, если я правильно всё поняла. Там, там их тьмы, мой Император.
— Згабе… хм… — Император обхватил подбородок. — Интересно. В общем, не самое очевидное решение. Крепость очень сильна, возводилась как тыловая опора войскам, если те не удержат Селинов Вал… как раз на тот случай, что и у нас. В крепости, само собой, стоит гарнизон, но наш берег там почти отвесный, течение быстро, а мост заперт самой крепостью. Тарвус не держал там много войск. Ближе к Сельме с обеих сторон заливные луга, переправляться куда легче, легионы собраны в тех местах.
— Семандра на это и рассчитывает, — заметила Сеамни. — Навалиться всей силой, пока их не ждут.
— Они умоются кровью, — покачал головой Император. — Чтобы удержать Згабе, хватит двух когорт на стенах.
— Чего не сделают мечи, достигнет магия. Или… предательство.
— Предательство… — Император потемнел. — Проклятые бароны. Ни на кого нельзя положиться. Никогда не знаешь, сражаются ли они за тебя, потому что так им велят долг и честь, или же только притворяются, чтобы в нужный момент ударить в спину.
— Потому что ты не смотришь им в глаза, Гвин, — заметила Сеамни.
— Смотреть в глаза мало. Будь здесь Фесс, он бы сумел…
— Нам остаётся только надеяться, что он победил, — тихонько обронила Тайде. — Он не может не победить. И я верю, что когда он исполнит свой долг в Эвиале, он вернётся сюда, в Мельин…
— Только до его прихода нам нужно справляться своими силами, — закончил Император. — Значит, Згабе… Что ж, это даже лучше.
Император улыбнулся.
— Значит, Згабе… Что ж, это даже лучше.
Император улыбнулся. Так, наверное, мог бы улыбнуться волк, завидев отару, — пусть даже с собаками и вооружёнными пастухами.
Граф Тарвус и его свита выехали навстречу Императору. При виде кортежа граф спешился, остальные же поступили в соответствии с сословным этикетом: легаты, трибуны и заслуженные центурионы из простонародья преклонили одно колено, дворяне, голубая кровь, ограничились глубоким поклоном.
Император в свою очередь соскочил с коня, тоже приветствуя своих воинов в соответствии с традицией — правый кулак к сердцу.
— Встаньте, друзья. Незачем выглаживать коленями дорогу. Пришла пора ввести новое правило — приветствовать Императора как командира, не более, — правитель Мельина передал поводья конюхам. — Рад видеть, друг Тарвус.
— Мой Император… — граф почтительно склонил голову. — Надеюсь, мой приветственный адрес, выражающий искреннюю и глубокую ра…
— Перестань, — поморщился Император. — То, что сделано тобою здесь, на Суолле, стоит всех адресов мира, вместе взятых. В Империи ещё не придумана достойнал награда. Но я обещаю тебе, что эту лакуну я заполню лично.
— Благодарю моего Императора, я делал то, что сделал, не для наград. Угодно ли будет повелителю услышать мой доклад?
Император кивнул. Последние сводки он знал и так, однако обычай предписывал иное. Граф Тарвус заслужил уважительное отношение к своей гордости.
…Доклад графа длился недолго. Кратко, точно, скупо и по?деловому он сообщил о положении своих легионов и корпусов противника, последние столкновения, потери, сведения от взятых «языков». Всё новые и новые отряды семандрийцев, воспользовавшись тем, что легионы Тарвуса зализывали раны после зимней кампании, уходили на север, туда, где сжималось кольцо вокруг Лушона.
— И ещё они явно примеряются к Згабе, мой Император. Берега Суолле там не столь круты, а стены крепости, сооружённой как раз вследствие этого, не столь высоки и Не столь прочны, как хотелось бы. Слишком давно не надстраивались да и просто не ремонтировались. Двое пленных показали, что выше по течению, в Згабских лесах, заготавливаются лодки и плоты. Туда стягивается Двадцать первый легион, я намеревался также подкрепить роариев ещё и Вторым. Надёжный легион. — Император кивнул в знак одобрения. Тарвус внушительно откашлялся и продолжал: — Згабе мы, несомненно, удержим, даже особенно не ослабив центра. Тревожное положение складывается…
— Погоди, господин граф, — вытянул руку Император. — Згабе они, конечно, не возьмут, если мы встанем там стеной. Но сколько мы сможем так стоять?
— Сколько угодно, повелитель, — не без гордости ответил Тарвус. — Со всей ответственностью заверяю моего Императора, что правый берег Суолле останется за нами. Что бы ни случилось.
— Нет, друзья, — покачал головой Император. — Этого допустить нельзя.
Молчание. Консулы и легаты недоумённо переглядывались.