МЕЖДУМИРЬЕ
Игра была в разгаре. Мой брат оказался не так уж безрассуден, как я привык считать. Мировой Змей и Кракен на моём левом фланге получили неожиданное подкрепление, Ракот пожертвовал редким артефактом, дав им магическую неуязвимость на три хода и трехкратно же усилив присущий Кракену «ядовитый захват». В результате я потерял Тройного Голема (все три ипостаси — лучника, копейщика и щитоносца), а Мировой Змей Ракота прочно вцепился в мой берег, замкнул оборонительное кольцо, выставив ряды острой, как клинки, спинной чешуи, и под этим прикрытием вперёд вновь подались отступившие было после первой неудачной атаки Двухребтовые, которых я сперва полагал разменной монетой. На расстоянии они беспомощны, но в ближнем бою, и особенно в обороне, с ними справиться нелегко. Это вклинение требовалось ликвидировать немедленно, не считаясь с потерями, и я вывел из резерва Смерть?Ведьму. Жалко пускать её в ход так рано, но прорыв Ракота грозил опрокинуть весь мой фланг. Не хотел я и раньше времени выводить из невидимости свою ударную группу — двух Пауков?Драконов и трёх Летучих Пастей.
При виде Смерть?Ведьмы лицо у Ракота вытянулось и он прорычал какое?то проклятие — несомненно, подхваченное им во время одного из «освободительных походов». Правда, и у него оставался сильный боевой запас — стоял нетронутым, в полных силах, громадный Левиафан. Тем не менее Ведьма, применив «огненное помело», выбила с берега всех Двухребтовых, сама сделавшись, увы, после этого лёгкой добычей щупальцев Кракена. А в центре бесстрашно двинулись вперёд, напирая на мои позиции, все Ракотовы восемь Пеших Мечников. И в поддержку им из резерва пошли четверо Волколаков, не имеющие никакого оружия, кроме собственных зубов, но зато обращающие в себе подобных всякого, чью броню они прокусят; неприятная эта их особенность заставляет сосредотачивать на них стрельбу всех моих Эльфов с луками, в то время как Каменные Огры срочно принимают усиливающие защиту снадобья — центр должен продержаться, пока я не переброшу войска с до сих пор неатакованного правого фланга…
— Хаген встретил Читающего, — заметил я. Требовалась тактическая пауза, чтобы осмыслить положение. Мы играли при раскладе «3-2», то есть атакующий имеет преимущество, на три его фигурки у меня, обороняющегося, приходится только две. Защищаться Ракот терпеть не мог. Говорил, что вдосталь наоборонялся, когда рати Молодых Богов шли на штурм его последней цитадели. И я его очень хорошо понимаю.
— Неужто? — охотно откликнулся Ракот. Братец тоже не прочь был помедлить — наслаждался мастерски проведённой атакой.
Размен Смерть?Ведьмы на каких?то там Двухребтовых нельзя не считать большой удачей. — Прислал вестника?
— Да, через Дикий лес. Там хватает желающих поподлизываться.
— И что же? Они теперь втроём?
— Втроём. Не знаю, зачем Хагену понадобилось посвящать во всё это Игнациуса, но, полагаю, он хочет просто держать Архимага под постоянным надзором. Сейчас они уже на подходах к Эвиалу. Пока ничего подозрительного.
— А Спаситель? — лицо Ракота потемнело. Со Спасителем у него имелись свои счёты, хотя лицом к лицу они не сталкивались.
— Пока ничего, — повторил я. — Никто не клюнул на приманку. Может, ещё не догадались. Не думаю, что им удалось бы нас перехитрить.
— Это… кому же? Ямерту и компании?
— Ему. Но не только. Есть ведь ещё Дальние, брат, не забыл?
— Этих как же, забудешь, — прорычал Ракот.
— И слуги Неназываемого. Вот уж кто бы мог подумать, что воплощение Абсолютного Уничтожения окажется на такое способна! Я долго ломал голову, как они вообще возникли, но…
— Как же, помню, — фыркнул Ракот. — От твоих формул, в воздухе плававших, не продохнуть в замке было.
— И всё зря, вот что обидно, — заметил я. — Прямо хоть к Орлангуру обращайся. Не может материя нашего Упорядоченного рождать козлоногих, никак не может! А рождает. Не понимаю. Фундаментальные принципы рушатся, и словно бы так и надо! А от вас со Хрофтом никакой помощи, — в шутку попенял я названому брату. — Вам бы лишь мечами размахивать. А думать за вас кому придётся?
— У тебя это хорошо получается, — ухмыльнулся Ракот, снова потянувшись к амфоре. — Кто что умеет, тот то и делает. Правильно?
— Правильно?правильно… У Хагена уже сколько дней прошло после встречи с Читающим — три или четыре?.. Всё никак не соберусь настоящие часы поставить. Текло бы время всюду одинаково, насколько удобнее было б…
— Ты — бог, — заметил Ракот, двигая одну из своих фигурок. — Тебе, как говорят во многих мирах, и карты в руки.
— Бог, неужели ты думаешь, что в наших с тобой силах спрямить Великую Реку? И как отзовётся на это Упорядоченное? И разве нет у нас более насущных забот? Мечи Молодых Богов, твари Неназываемого, Спаситель, Дальние… Да ещё и запропавшая где?то Ялини.
— А она?то здесь при чём? — Ракот непонимающе сдвинул брови. — Ялини отреклась от остальной шестёрки, претерпела наказание… .
— Ну да. В Северном Хьёрварде. А когда искупила — исчезла. И никакими силами её не разыскать.
— А что, сейчас это так уж необходимо? Сам же говорил — у нас полно более насущных забот?
— Всё взаимосвязано. Эвиал — скрещение путей. Там многое решится. И наше противостояние со Спасителем, пусть даже пока и неявное, и попытки козлоногих проложить Путь Неназываемому…