Медленным шагом, восстанавливая дыхание, он вновь отправился вперёд. По всем канонам некромантии он просто обязан был сейчас осмотреть оба склепа, для сравнения зайти в несколько «простых» — однако Фесс чувствовал, что именно этого?то как раз и не следует делать. Ни в коем случае. Магия этого места, похоже, была посильнее всех заклятий современной некромантии. Во всяком случае, пока он, Фесс, не увидит собственными глазами, что таится в сердце этого города мёртвых.
Он ожидал найти впереди величественную гробницу, храм или что?то вроде этого. Не исключено, что здесь — могила какого?то великого мага прошлого, не исключено, что он был из расы дуоттов.
Гробницы стали совсем древними. Даже самый беглый взгляд позволял определить, что здесь, в глубине некрополя, склепы были самое меньшее на две?три тысячи лет древнее окраинных. Священная традиция выдерживалась веками, десятками веков… и все эти века салладорцы — или те, кто жил здесь до них, — свято хранили тайну. Маги Ордоса так и не дознались об этом чуде — впрочем, и неудивительно, — будучи настолько поглощены своей борьбою с Западной Тьмой.
Однако, когда Фесс добрался до самого сердца города мёртвых, его взору открылась совершенно иная картина.
Казавшиеся бесконечными ряды глиняных гробниц кончались, уступая место широкой круглой площади.
Всю её выстилал камень, неправдоподобно гладкий, словно и его тоже защищало неведомое заклинание. Каменные плиты пригнаны были друг к другу настолько плотно, что невозможно было различить ни одного шва. Фесс готов был даже поклясться, что никаких плит тут вообще нет, а вся площадь являет собой вершину громадной каменной глыбы, возможно — глубоко ушедшей в песок скалы, вершину которой срезали, после чего тщательно заполировали.
Ни тебе жертвенников, ни монументов. Просто тёмное, узкое отверстие входа, вокруг него — три невысоких обелиска. На каждом — рельеф. Не требовалось много усилий, чтобы догадаться, что там окажется, — три великана: дуотт, шестирукий и крылатый.
Фесс остановился возле входа. Кажется, дошёл. И чего, спрашивается, тряслись смелые скамары? Он, Фесс, прошёл насквозь весь некрополь, и хоть бы кто посягнул на его жизнь!
Истёртые ступени уходили вниз. Оттуда тянуло холодом, словно власть жаркого солнца пустыни кончалась здесь, на каменном рубеже. Красноватый камень разевал пасть, чёрная яма рта затягивала, ступени очень быстро исчезали в густой тьме.
Кстати, хороший вопрос, подумал некромант. Где же те несметные сокровища, которых так доискивались скамары? В оставшихся позади склепах? Или… или они там, внизу? Может, разбойники прекрасно всё знали, знали, что тысячи склепов пусты, что в них нет ничего, кроме пыли, — а войти на эту лестницу не осмелились? Или осмелились, но храбрецы, к примеру, сгинули в неведомой глубине… или кто?то один, к примеру, вернулся, неся в карманах золото, но совершенно лишившись разума от пережитого там нестерпимого ужаса…
И тогда возникла мысль, что скамарам требуется некромант.
Спускаться вниз, как говорится, «не зная броду» — глупо. Не спускаться — ещё глупее. Наверняка во всём этом некрополе в склепах нет ничего, кроме дотла истлевших костей.
«Ну что я делаю?» — подумал Фесс, ступая на первую ступеньку.
«Нет, ты на самом деле уверен в том, что это правильно?..» — когда свет над головой стремительно померк и ему пришлось заставить светиться каменное на?вершие посоха.
Узкая щель в сплошной каменной толще. Ступени, как уже заметил Фесс, изрядно стёрты — когда?то по этой лестнице спускались тысячи тысяч ног. Вопрос только в том, поднимались ли обратно?
Он не раз спускался в крипты. В глубь земли, где таился враг — необязательно Зло, просто враг, которого надо одолеть, чтобы идти дальше. Не так давно вот точно так же он шёл к дракону Сфайрату — знать бы, что б сказал мудрый страж Кристалла, ?завидев некроманта, шагающего по этой лестнице.
Вниз, вниз, вниз. Не слышно шагов, воздух плотен и прохладен; снизу едва ощутимо тянет ветерком. Из глубины навстречу Фессу плыли, подхваченные этим ветерком, странные звуки — протяжные, басовитые стоны на самом пределе слышимости. Словно там, внизу, кто?то мучился в удушающих оковах.
Против ожиданий Фесса, на лестнице его не подстерегали ловушки, не ждали чудовища — он просто спускался вниз.
Некромант не должен страшиться смерти, воспринимая её как неизбежную и неотъемлемую часть мироздания, как залог к грядущему обновлению — не по воле тех или иных богов, а как совокупность великого процесса всеобщего движения и перерождения. Некромант не имеет права страшиться физической гибели, потому что иначе он — не некромант.
Страшит неведомое и непознаваемое, потому неудивительно, что тёмные крестьяне в ужасе бегут от какого?нибудь зомби, создать которого обязан уметь уже первокурсник факультета малефицистики. Для некроманта подобных тайн не должно существовать — но так уж сложилось, что ему, Фессу, не выпало заняться простой и спокойной некромансерской работой.
И сейчас он шёл грудью на тайну. На ещё одну новую сущность. Эвиал оказался поразительно богат на них.
В который раз трещат по швам каноны и правила, и некроманту приходится на ходу создавать новые.
Фесс спускался по лестнице, и с каждым шагом ему становилось всё труднее справляться с диким, слепым, ворвавшимся в него словно бы извне страхом. Сущность, залёгшая на дне рукотворного каменного логова, могущественная и непознанная, неведомо чего желающая и к чему стремящаяся, — она пребывала в чутком и долгом сне, словно готовая вот?вот пробудиться.