— Можно попытаться захватить рыбачьи баркасы… — высказала соображение Тайде.
— Верно, — кивнул Император. — Но это потеря темпа, времени и внезапности. Нет, я бы рискнул. Хороший порт в твоих руках — половина успеха. Желательно не слишком сильно укреплённый. Захватить его, создать базу… перевезти тяжёлые осадные орудия, тараны, катапульты — и идти прямиком на столицу. На Аррас.
— А почему нельзя сразу атаковать её? — вновь спросила Тайде.
— Опасно, — пожал плечами Император. — Крепость наверняка хорошо защищена от морских набегов. Её лучше обложить с суши. Так поступил бы я.
Фесс медленно кивнул головой, словно соглашаясь.
— Ты прав, мой Император. Мне кажется, я чувствую то место, куда они нацелились. И, по?моему, я понял, чего они хотят. Одним махом убить двух зайцев. Захватить город и порт — а заодно открыть в Аррас путь тварям Змеиных лесов.
В дорогу, скорее в дорогу! Эфраим! Сколько добираться отсюда до Скавелла?
— Прямым путём ежели, себя не щадя, не меньше двух недель выйдет, — вздохнул старый вампир.
— Не успеем, — с отчаянием выдохнул некромант. — Никак не успеем…
— Погоди печалиться, — остановил его Эфраим. — Видно, опять мне, мёртвому, придётся вам, живым, помогать. Эх, эх, годы мои немалые! Потружусь уж, перенесу вас, болезных…
— Что, всех? — поразился некромант.
— Могу тебя здесь оставить, — обиделся Эфраим.
— Извини, — примирительно сказал Кэр. — Не хотел тебя задеть. С благодарностью приму твою помощь,
— Ну и дела, — всплеснул руками Эфраим. — В кои веки от тёмного мага благодарности дождался! Небывалые дела в мире творятся, как есть небывалые!
— Ладно вам, — сквозь зубы процедил Император. — А про Зверя вы забыли? Совсем забыли? О плане нашем — тоже забыли?
— Мы не забыли, Гвин, — тихонько сказала Тайде, кладя руку на взбугрившееся мышцами предплечье Императора.
— Мы?Кто это «мы»?
— Мы все. Подумай сам, мы не можем бросить Аррас на растерзание этим тварям. Мы пришли сюда. И разве ты всегда говорил мне: «Империя там, где её Император»?
Император с досадой отвернулся. Но, конечно, сопротивляться Тайде он долго не мог.
— Ну и кем я должен буду командовать? — ворчливо осведомился он.
— Думаю, как раз теми самыми рыбаками, — заметил Фесс. — Других защитников, боюсь, не окажется
— Замечательно. А не лучше ли им самим утопиться, или повтыкать вилы себе в пуза? Всё не так мучительно и намного быстрее, — буркнул Император. — Они ж понятия не имеют о правильном строе! И за день этому не выучишь! Легионы каждый день по шесть часов маршируют — учатся стену щитов держать!
— Стены щитов тут не помогут, — покачал головой Фесс. — Арвест защищали профессиональные солдаты. Однако они не выдержали. Нужно что?то другое…
— Готовность умереть нужна, вот что, — отрезал Император. — Нужно, чтобы все знали — за стенами для нас земли нет. И лучшие из лучших не выстоят, если станут прикидывать да рассчитывать.
— Ты согласен, мой Император? — немедленно спросил Фесс.
— Согласен на что? — проревел тот.
— Помочь мне остановить вторжение.
— Ты же прекрасно знаешь, Кэр, я не могу пустить в ход белую перчатку!
— Быть может, это окажется единственным выходом, — настаивал некромант. — А затем уже ударим нашей лестницей. Видать, не зря я делал так, чтобы она сработала не только из этого места.
— Ты молодец, Кэр, — с настоящей признательностью проговорила Тайде. — Жаль, что Дану осталось так мало и у меня нет ни сестры, ни подруги — познакомить с гобой…
Фесс потупился и, словно мальчишка, внезапно покраснел.
— Если решили — то тогда давайте, за дело, — стал торопить их вампир. — С заклятьем своим разберитесь, что?Пы всё сработало как следует…
…Только на следующий день летучая мышь тяжело поднялась над стенами покинутой крепости. Она несла на восток немалый груз.
ИНТЕРЛЮДИЯ 22
Раненая сова летела на юг. Напрягая все силы, била воздух широкими крыльями; и неостановимо по мягким перьям сбегали капельки крови. Кровь сочилась вроде бы и небыстро, однако не останавливалась, а Сильвия упрямо не желала опускаться на землю — справедливо подозревая, что в Аркине на неё будет устроена большая загонная охота по всем правилам.
Она пролетела все владения Святой Матери, дерзнув трансформироваться, только когда заметила под собой пограничные имперские заставы. Из подслушанного она достаточно чётко представляла себе устройство Эвиала, да и карта ночной гостьи оказалась очень кстати.
Империя Эбин. Некогда могущественная, простиравшаяся от Вечного леса на северо?востоке до крайней западной оконечности континента, включая в себя всё Семиградье, весь Эгест и весь юг полуострова вплоть до самого Ордоса. Некогда корпуса Империи высадились и на Кинте Дальнем, на целых сто пятьдесят лет, покуда Эбин был в зените мощи, положив конец пиратской вольнице.
Те времена давно минули. Звезда Эбина давно закатилась, и ныне уже не мощные корпуса из свободных эбинских земледельцев наводят ужас на все окрестные земли, а наёмные войска с трудом удерживают остатки имперских владений. Давно отделился Эгест, следом за ним — Семиградье. В кровавых смутах войн «за веру» Империя почти что вернула утерянное, но удержать сил уже не хватило. Дольше стояли имперские гарнизоны в Кинте Дальнем, пока вольный люд со всего Эвиала не заставил отступить и их. «Свободный Кинт» немедленно стал гнездилищем воров и негодяев, тотчас вернувшихся к старому привычному ремеслу — пиратству. Море Надежд и Море Призраков вновь стали небезопасны.