— Знать не знаю, ведать не ведаю, — упёрся солдат. — Сказано — никого без подорожной не пропускать.
— А где её берут, эту подорожную? — всем видом своим выказывая своё более чем горячее стремление следовать духу и букве закона, кротко спросила Эйтери. — Скажи нам, доблестный воин, и мы немедля отправимся туда.
— А берут её в Думарте, — осклабился солдат. — В канцелярии полевой Святой Инквизиции, каковая ваши намерения должна проверить…
— Очень хорошо, благодарю тебя, доблестный, — медовым голоском пропела гнома, вновь дёргая Севера за рукав. — Мы немедля отправляемся туда.
Она повернула. Растерянный Север поплёлся за ней.
Впрочем, отошли они недалеко. Едва застава скрылась из вида, гнома остановилась.
— Т?ты цего, Сотворяюсцая? На самом деле в Думарт! тасциться ресила? Енто з неделя, а то и более! Петляя, по долинам! Сама з говорила — могём и не успеть!
— Точно, — кивнула Эйтери.
— Не успеем. Только кто тебе сказал, что я собралась выполнять их требования? Будем прорываться. Только аккуратно, — она усмехнулась, — без особого шума. Так… куда у нас ветер дует?..
Она постояла несколько минут, наблюдая за медленным полётом падающих снежинок. Слабый ветерок неспешно тянул с севера, как раз на преградившую путь заставу. Эйтери раскрыла сумку, покопалась в рядах своих пузырьков и наконец выудила один, переливающийся всеми оттенками изумрудно?зелёного; при этом в глубине флакона вспыхивали желтоватые искорки, словно созревающие одуванчики на широко раскинувшемся лугу.
— Это, я думаю, подойдёт, — ухмыльнулась гнома. — ; Эх, не знают они, с кем связались!..
— Конецно, куда им! — поддакнул Север, кровожадно; помахивая топором. — Враз пройдём, як по маслу!
— Не хвались, — гнома всё ещё копалась в своей сумке. — Не так оно всё просто…
Она осторожно откупорила пузырёк. Встряхнула, так что тяжёлые зеленоватые капли покатились по стенкам.
— Теперь не шевелись, — приказала гнома и резким отмеренным движением взмахнула рукой. Зелёный веер взлетел в воздух — однако капли вопреки ожиданию не упали на снег, а медленно поплыли, подхваченные ветром, прямо туда, где осталась застава инквизиторов.
— Теперь чуток подождём, — повернулась к Северу маленькая волшебница. — Хотя не хотела я и этот пузы?з рек открывать раньше срока, потому что, как воздух его коснётся, состав будет слабеть, пока вовсе силу не потеряет. А впереди у нас не одна ещё застава будет, посерьёзнее этой…
— Так цего з мы её не обошли? — пожал плечами Север. — Цего з в лоб?то полезли?
— Глупый ты, хоть и сильный, — отмахнулась гнома. — По забитым снегом лесам думаешь ноги ломать? Знаешь, сколько времени уйдёт? Да и сдаётся мне, не такие дурачки против нас вышли. Одна застава дорогу перекрыла, а конные сотни по чащам сейчас рыщут. По следам нас как дважды два бы нашли. Конечно, так просто мы б им не дались, но… время бы потеряли, а оно сейчас дороже всего. Потому как, если опоздаем, — всё напрасно будет, иль я тебе не повторяла?
— Угу, угу, много раз, — буркнул гном. — А всё?таки луцсе бы…
— Ты леса окрестные вспомни. Короче, хватит спорить! Идём! Посмотришь, что будет.
Гном повиновался.
Вскоре они вновь увидели преградившие дороги высокие рогатки, опиравшихся на копья дружинников и греющихся у костров солдат в серых плащах. Север заворчал, однако гнома бестрепетно шла прямо на заставу, и охотнику за неупокоенными ничего не оставалось, как последовать за маленькой чародейкой. Тот же самый вояка опять остановил их, только на сей раз смотрел и говорил он совершенно по?иному.
— Подорожную свою не забудьте, почтенные. Писарь как раз заканчивает, а преподобный печать наложит. В следующий раз, уж пожалуйста, не забывайте такое. По дорогам нынче без свитка нужного ходить не стоит, уважаемые…
— Спасибо, храбрый воин, — без тени иронии поклонилась гнома. Не веря своим глазам, Север зажал рот ладонью.
Не прошло и минуты, как из разбитого неподалёку внушительного шатра рысью выскочил служка в развевающейся коричневой рясе. В руках служка держал какой?то свиток.
— Ну вот и всё, — удовлетворённо вздохнул солдат, словно достиг цели всей своей жизни. — Берите, почтенные. Показывайте по первому требованию Святой Инквизиции.
— А много ль впереди таких застав будет, доблестный? — сладким голосом проговорила гнома. — Нам просто знать надо…
— Да, почитай, на каждом перекрёстке, — охотно пояснил дружинник.
— Ловят, говорят, кого?то, а кого — нам не докладають.
— Спасибо, да хранит тебя Спаситель, — поклонилась гнома, дёрнула Севера за рукав и потянула за собой.
Когда застава скрылась из виду, она с торжеством развернула полученный от солдата свиток. Изумлённый Север увидел выправленную по всем правилам подорожную, скреплённую печатями и Эгестского Совета и Святой Инквизиции.
— Видал? — торжественно заявила Эйтери. — Самая что ни на есть настоящая, не какая?нибудь там магическая подделка. Так что путь на юг у нас теперь, хочется верить, полегче окажется. Не всегда нужно всё рубить да сжигать.
— Угу, угу, — проворчал явно пристыженный за своё А неверие гном. — Ну, пойдём тогда, чего время терять!
— Верная мысль, — усмехнулась Эйтери.