— Если бы могла сама — то, наверное, не просила бы никого, верно — парировала незнакомка.
— Верно, — кивнула Сильвия. — Всё это замечательно, не скрою… но у меня уже есть дело в этом мире. И даже не одно. Я не могу так просто взять и бросить их…
— Ты уверена? — усмехнувшись, перебила её гостья. — Поставь перед собой простой вопрос: чего ты хочешь Быть хорошей? Честной, верной и всё такое прочее — или хочешь достичь поставленной цели? Если ты пустишься в свои предприятия, работая не на себя — на других, то ты никогда не добьёшься своего. Никогда, Совушка. Ты останешься наёмницей, быть может, удачливой и высокооплачиваемой. Но всё равно — ты останешься наёмницей, солдатом удачи, шляющейся между мирами, потерявшей почву под ногами, лишившейся корней, ни во что не верящей и ничего не любящей, утратившей веру и смысл. Не знаю, кто твои наниматели — хотя, не скрою, хотела б узнать, — но, в отличие от них я тебя нанять не пытаюсь. Я предлагаю тебе даже не сделку. Я предлагаю тебе сделать кое?что вместе. Ты получишь то же самое, что отдашь мне. Точно то же самое. И поступишь с ним по своему собственному разумению. Я знаю — ты честная девушка, ты не станешь обманывать меня по мелочи.
— Только что речь шла о том, что быть честной, верной и хорошей невыгодно, — не удержавшись, съехидничала Сильвия.
— Честность честности рознь, — возразила незнакомка. — В данном и только в данном случае она как раз не повредит. То, о чём я собираюсь попросить, не потребует от тебя никаких дополнительных усилий. Тебе не надо ждать от меня никаких милостей, нет нужды опасаться моего предательства, подлости, удара в спину. Ты получаешь то же, что и я. Твоя награда, твоя доля с тобой с самого начала. Одно ты берёшь себе, второе, такое же, отдаёшь мне. И всё. А от того, что у тебя будет два одинаковых, ты ничего не выиграешь. Можешь не верить мне на слово, ты во всём убедишься сама. Мы же с тобой ещё можем друг другу очень пригодиться. Ты даже не представляешь, насколько сильно мы сможем друг другу пригодиться. И кто бы ни нанял тебя, что бы тебе ни пообещали, эти девять крупинок будут означать больше, гораздо больше. Больше любых артефактов, любых знаний, больше любой силы.
— Например? — прищурилась Сильвия, стараясь придать себе вид прожжённой торговки.
— Например, власть над миром… или мирами, если это тебя больше устроит, — без колебаний ответила гостья. — Но я не сулю тебе царства, королевства или даже всеобщую Империю, о нет! Забирай повыше, и не ошибёшься.
— Так кого же? — не выдержала Сильвия.
— Богини. — Гостья плотнее запахнулась в плащ, словно от этого слова её пробрала дрожь. Тёмная ткань чуть колыхнулась и вновь легла неподвижно. Складки замерли, точно высеченные из агата, живыми оставались только большие чёрные глаза, сверкающие, словно море лунной летней ночью. — Богини, которую станут обожать, бояться или ненавидеть — по твоему выбору, чего тебе больше захочется. Ну как, Совушка? Неужели не прельщает?
Сильвия ничего не ответила. Сидела неподвижно, глядя в огонь, положив поперёк коленок чёрный фламберг. Она молчала не потому, что ничего не могла сказать. Как раз сказать?то она смогла бы очень многое. Правда, тогда получилось бы, что за неё отвечают когда?то прочитанные книги. Они, книги, содержали в себе все ответы. Подобное — это путь в никуда, утверждали одни. Ты обретешь счастье, только сражаясь за правое дело, утверждали другие (дедушка добавил бы к этому «если это правое дело способствует вящей славе и процветанию Арка»). За что сражаться тебе, Сильвия? Власть, богатство, почёт, божественность»? За что? Не имеющему ничего как?то вдруг становится и не к чему стремиться, точнее — стремиться к чему?то приземлённому, вроде обычной крыши над головой.
За что сражаться тебе, Сильвия? Власть, богатство, почёт, божественность»? За что? Не имеющему ничего как?то вдруг становится и не к чему стремиться, точнее — стремиться к чему?то приземлённому, вроде обычной крыши над головой. Но как утолить вечно сжигающий тебя внутри огонь, чем его загасить? Хочу, хочу, хочу — всегда говорила она ещё там, в Мельине, в совсем другой жизни. И каждый раз слышала: сделай то?то и то?то, получишь. Она научилась заключать сделки очень рано. Так уж получилось. Она не виновата — такой её вырастили…
— Я ничего не могу обещать, — наконец сухо, по?взрослому, сказала Сильвия. — Мне неведом мой путь…
— На любом пути волшебным ключом станут те девять крупинок, о которых я тебе говорила, — настаивала гостья. — Что бы ты ни предприняла, кому бы ни решила мстить… да?да, не удивляйся, догадаться, что ты в плаще мстительницы, — нетрудное дело. Молодые вроде тебя очень любят это оправдание. За что и кому мщу — неважно…
— А тебе какое дело? — прошипела Сильвия рассерженной кошкой.
— Мне? Никакого. Мне все равно, что тобой движет. Я не сужу тебя. Никак и ни в чём. Мне просто надо получить нечто — с твоей помощью, не скрою. А потом наши дороги разойдутся. Ты двинешься своим путём, в иные миры, а я останусь здесь.
— Тоже станешь богиней? — опять съязвила Сильвия..
— Возможно, — ровно ответила незнакомка. — Но прости, разве тебе есть до этого дело? У тебя ведь свой собственный мир. Мир, откуда ты родом. Неужто тебе хотелось бы восстановить там закон и порядок? Мне вот очень хочется проделать то же самое с Эвиалом. Ну как, тебя устроил мой ответ?