— Со мной… все… в порядке, — остановила она Императора. — Главное… что Эфраим вернулся. Послушаем теперь… что он скажет…
Вампир на самом деле сказал немало. Путь к логову Зверя через разъявшиеся толщи Реальности сам по себе оказался труден — «точно сквозь Солнце лететь», как выразился Эфраим.
— Ох, и источен же наш Эвиал, ох, и источен! — говорил он, блаженно жмурясь в глубокой сырой темноте подвала. — Какие только силы тут не погуляли… мне даже и не вообразить. Казалось, уж сколько живу, что только не видел…
— А титанов не видел? — вдруг спросил Фесс. Император вспомнил один из рассказов некроманта, о видениях в катакомбах дворца Старшей в Эргри.
— Не видел, — признался вампир. — Но слышал. От самых древних из наших. Они вроде как застали их — и титанов, и пятиногов. Застали, когда сами только?только пришли сюда. Они и рассказали… ох, и дрались же те титаны с пятиногами, ох, и дрались же! Чуть небо на землю не обрушили.
Может, тогда?то Эвиал и начало… подтачивать, если только можно будет так это назвать.
— Так, а Зверь?то, Зверь?то что? — нетерпеливо перебил вампира Император. — Зверя видел?
— Зверя видел, высокий человек, — подтвердил вампир. — И… странно, но кажется мне — не от Неё сие зло. Само по себе… или ещё кто?то могущественный постарался. Может, не только Она на наш мир зубы точила.
— Вот как? — изумился некромант. — А как ты можешь быть в этом уверен, Эфраим?
— Никак не могу, — уныло согласился вампир. — Потому как же мне такое доказать? Это не эликсир алхимический, который, если очень хочешь, можно на язык попробовать.
— А что, это очень большая разница, от Неё Зверь или нет? — недоумевал Император.
— Может, и да, а может, и нет, — покачал головой Фесс. — Понимаю, такой ответ только для умалишённого хорош, но если Зверь от Тьмы, то нам с ним втройне тяжелее справиться будет. А если нет… Вот только мне в голову ничего подходящего не лезет, кто ещё может за ним стоять…
— Ты упоминал… маски? — предположила Тайде.
Фесс досадливо пожал плечами:
— Не докажешь. А тут вслепую действовать нельзя…
— Если доказать нельзя, значит, мы будем действовать вслепую, хочется нам того или нет, — с ледком в голосе заметил Император, которому уже начали надоедать бесконечные теоретизирования. Ему надоел Эвиал, надоели эти ядовито?зелёные болота без конца и без края, в которых он сидел уже незнамо сколько времени. — Когда ты не можешь что?то учесть, это приходится игнорировать. Если, конечно, есть желание сделать хоть что?то, а не искать оправданий для бездействия.
— Мы не будем бездействовать, — запротестовал Кэр. — Заклятие будет сплетено.
— Да, и клетка у Зверя тоже пока ещё крепка, — продолжал тем временем Эфраим. — Хотя уже далеко не такая, какой сотворена была. Может вырваться, конечно. Разгуляется Сила тут, наверху, докатятся до него отзвуки, эхо дальнее — и, глядишь, освободится. Так что оставлять его просто так никак нельзя.
— Не оставим, — решительно взмахнула рукой Тайде. — Ни за что не оставим.
***
В затерянной среди лесов крепостице закипела работа. Фесс вместе с Тайде и Эфраимом углубился в изучение составленных ими схем и чертежей. Сейчас это было самым важным. Важнее, чем даже твари Змеиных лесов, штурмующие пограничные укрепления Арраса.
Дни летели быстро. Зима — впрочем, здесь, на юге, зима только так называлась — уступила место весне. Прошло около двух недель, пока окончательно определились контуры великого заклятья. Конечно, без Кэра Лаэды ни Тайде, ни Эфраим бы не справились, признавался себе Император. Этот парень — настоящий чародей. Жаль только, что не мог он — или не хотел? — так же сражаться и против Радуги. Впрочем, как он говорит, искусство некромантии он изучил только здесь, в Эвиале… Но всё равно. Иметь его на своей стороне просто необходимо — на случай весьма вероятных осложнений с остатками той же Радуги. Кроме того, кто знает — не стоит ли, что называется, во избежание, оставить навсегда тут, в Эвиале, и эту самую белую перчатку?..
Потому что соблазн вновь пустить её в ход будет слишком, слишком велик. Попутно Фесс (Император по привычке до сих пор именовал его по?мельински) вносил в заклятье и другие изменения. Самым главным из них, пожалуй, стало то, что лестница, как они называли созданную систему чар, способна была поднять странников не только от крепости призраков, но и из любого места на сто лиг вокруг.
На вопрос Императора, зачем он это сделал, некромант ответил не сразу.
— Точно сказать всё равно не смогу, мой Император, — наконец признался он с некоторым смущением. — У меня есть странное предчувствие, что может понадобиться.
— Ты, кстати, так и не ответил, возвращаешься ли с нами, — как бы вскользь заметил Император. Фесс не отвёл взгляда.
— Когда?то я очень хотел вырваться отсюда, мой Император. Когда я только оказался здесь, то, собственно говоря, пошёл учиться волшебству с одной?единственной целью — сбросить цепи с ног. Вернуться домой.
— Домой — в Мельин?
— Домой — в Долину, мой Император, — твёрдо ответил молодой чародей. — Я — не Фесс и не Неясыть. Я Кэр Лаэда, сын Витара Лаэды, боевого мага по найму, прославленного во многих мирах. Там моё место, там моя кровь.