Правда, как справиться с ним, в точности пока не знал никто. Они могли только надеяться, что их замысел сработает. Эфраим уныло пожимал плечами, Тайде — тоже; хотя в глазах её в последнее время все чаще стал зажигаться некий странный огонёк, словно Дану посетила какая?то мысль, которой, правда, она сама ещё до конца не доверяла.
Как бы то ни было, всё шло своим чередом. Днём Император и Сеамни были по горло заняты делами, а ночью — так же по горло — друг другом. Любились жадно, словно каждая ночь могла стать последней, что, в сущности, было не столь уж далеко от истины, потому что твари Змеиных лесов от недели к неделе становились всё настойчивее и противнее.
В тот день с утра все ощутили какое?то беспокойство, даже Император, твёрдо решивший не обращать внимания ни на какие «предчувствия» — с того самого момента, как вернул Видящую. Эфраим с Сеамни даже не стали приниматься за работу — хотя ещё вчера в один голос заявляли, что конец не за горами и что они почти точно знают, как завершить возводимую ими магическую конструкцию. Вышли на стены крепостицы, долго всматривались в зелёный хаос вокруг. Тайде казалась встревоженной, закусив губу, она неотрывно вглядывалась в очертания могучих лесных великанов, со всех сторон обступавших их прибежище.
— Что с тобой? — тихо спросил Император. Такой он не видел её уже очень давно — пожалуй, с того самого без мерно далёкого дня, когда она впервые ощутила приближение Белой Тени.
Такой он не видел её уже очень давно — пожалуй, с того самого без мерно далёкого дня, когда она впервые ощутила приближение Белой Тени.
Она зябко повела плечами, молча прижалась, не стесняясь Эфраима, хотя обычно в его присутствии подобного себе не позволяла.
— Страшно. Словно идёт сюда кто?то, и по нашу душу.
— Кто сюда может идти? — попытался ободрить её Император. — Белой Тени тоже не поздоровилось, когда мы с ней встретились в подземельях.
— Я не говорю — Белая Тень, — вздрогнула Сеам?ни. — Нет. Некто… нечто… Но сродни этой самой Тени — несомненно.
— Ну, тогда пусть приходит, — как можно беззаботнее пожал плечами Император. — Найдётся, чем встретить.
— И окончательно высвободить Зверя? — подняла брови Дану.
Пришлось признать, что она права. Столкнувшись с Белой Тенью, Император не экономил сил и не сдерживал себя. Сейчас так уже нельзя.
— Что скажешь, Эфраим? — повернулся Император к вампиру.
Тот долго не отвечал. Стоял, меланхолично?задумчиво жуя тонкими бесцветными губами и тоже, как Тайде, вглядываясь в сплошную стену леса вокруг.
— Идёт кто?то, это точно, — подтвердил он наконец. Вампир изъяснялся по?мельински и без слов, одними мыслями, которые, однако, звучали для Тайде и Императора как нормальные слова. — Тёмный, это точно.
— Тёмный? — хором переспросили Тайде и Император.
— Тёмный, — кивнул Эфраим. — Силу я в нём чую… тёмную. Но странную какую?то. В чём?то она на твою похожа, высокий человек, — кивок на белую перчатку Императора, — а в чём?то — и на твою, эльфа почтенная.
Император пожал плечами. Вампир порой обожал туманные намёки и смутные изречения. Наверное, казался себе очень важным в эти моменты.
— Нам это опасно? — Пора было переходить к делу.
— Н?нет, — не слишком уверенно ответил Эфраим. — Впрочем, не знаю. Ждать осталось недолго…
… Он оказался прав. Прошло совсем немного времени, и из?за зелёного занавеса прямо перед ними вынырнул человек. Он брёл прямо к крепости. Человек был вооружён, но едва ли мог справиться сейчас и с мухой — его шатало из стороны в сторону, словно пьяного.
Тайде, зоркая, как все Дану, внезапно охнула, прижав ладошку ко рту. Эфраим недоумённо поднял брови, бормоча нечто вроде «а вот и второй пожаловал…». Императору пришлось вглядываться несколько дольше, чем остальным; однако, как только он смог рассмотреть лицо человека, то сам с трудом удержался от изумлённого вскрика.
Он знал новоприбывшего. И никак не ожидал встретить его здесь. Фесс, его пропавший советник и соратник, с которым они вместе выезжали на поле битвы под Мельином, который жёг в полёте нацеленные в них лучниками?Дану стрелы — и который бесследно исчез в горниле всё той же битвы.
Дану уже овладела собой и смотрела на человека каким?то странным, пылающим взором. Когда?то давным?давно, в совсем иной жизни, Император уже запомнил её такой. Ещё до окончания войны с Радугой и Дану…
Впору было закричать, взмахнуть приветственно рукой, броситься навстречу старому соратнику, хлопнуть по плечу; но что, если всё это — морок? И потому Император молчал, просто наблюдая за шатающейся фигурой, с явным трудом приближавшейся к стенам.
Человек с лицом Фесса наконец остановился, в свою очередь вгляделся в стоящих на стене…
— Не может быть, — наконец вырвалось у Сеамни.
— Он?то как здесь очутился? — пробормотал Император.
— Какая разница? — пожал плечами вампир. — Из ваших он, яснее ясного.
— Из ваших он, яснее ясного. А вот кто по его следу идёт — чувствуете?
Император покачал головой. Он старался не прибегать к магии без крайней на то необходимости. Белая перчатка и видение пробуждающегося в безднах Зверя отбили бы привычку к чародейству даже у самой Сежес.