Дорога через ночные джунгли сперва не показалась Фессу особенно трудной. Узкая тропинка, почти теряющаяся в густых зарослях, вела отряд всё дальше и дальше на запад, и, если не считать липнущей к потным лицам жирной паутины, которой тут было заплетено вообще всё вокруг, особых неприятностей не наблюдалось. Шорохи и шевеление в сплошной зелёной стене справа и слева от тропинки, казалось, совершенно не волновали спутников некроманта. Фейруз тоже держался молодцом, хотя, пожалуй, чересчур уж крепко тискал эфес сабли, выдавая своё волнение.
— Внимание! — прошипел, не оборачиваясь, шагавший перед некромантом солдат. — Слушай как следует! Фарлужье место!
…Свист клинка и короткий мокрый шлепок. За ним вновь — свист и шлепок. Впереди, на узкой тропке, кто?то из товарищей Фесса молча и ожесточённо что?то рубил — звук был такой, словно хорошо отточенный клинок разрубал пополам целую свинью — трюк, который за день?ги частенько показывали в тавернах бывалые мечники.
— Не сходить с тропы! Змеи, фарлуги! — донеслось спереди. Мрак, похоже, в совершенстве владел умением кричать шёпотом. — Под ноги смотреть! Они на нижних ветках!
Некромант уловил какое?то шевеление совсем рядом с собственной ногой, облачённой сейчас в плотную кожаную штанину. Он рубанул не глядя, острое лезвие тяжёлого осадного ножа, взятого взамен потерянной глефы, рассекло тонкое извивающееся тело. Взвизгнул от неожиданности Фейруз, тоже принявшись крестить направо и налево саблей.
Различить в темноте тонкие тела змеек не смог бы и самый острый глаз. Некромант мог только подивиться таланту своих спутников, не магов, самых обычных солдат — видно, полковник и в самом деле отправил сегодня самых лучших.
— Ходу, ходу! — приказал Мрак. Спина шагавшего перед Фессом наёмника дрогнула, тот припустил бегом. Тропа повела вверх, хлюпанье под ботинками стихло.
— Змейская канава, — проворчал солдат впереди. Он обернулся — Фесс узнал Дикаря, одного из лучших трапперов полка. В темноте спины всех выглядели одинаково. — Удачно получилось — мы свежие были.
Змейская канава. Ну конечно. Ручей с низкими берегами, почти стоячая вода, густо заросшая травой и пышными южными мхами, по которым можно идти почти как по твёрдому. Самое любимое место небольших ядовитых змеек?фарлук. Они не в силах прокусить твёрдую кожу доспехов, но попади эта тварь на обнажённую руку…
— Дальше — больше, — посулил Дикарь, не оборачиваясь. — После канавы будет Зубья горка, там гляди в оба. Обычно там как раз стража они и ставят.
— Тогда, может, мне вперёд пойти? — так же шёпотом спросил некромант. Он чувствовал себя несколько не в своей тарелке — тащится в хвосте отряда, и, в общем, ничего серьёзного ему не доверяют. — Я этих стражей…
— Без тебя сделают, Кэр, — оборвал его Дикарь. — И болтай поменьше. У стражи уши — что твоя голова. Твоя работа потом начнётся…
— Интересно, почему мне о ней ничего не сказали… — буркнул Фесс себе под нос.
— А тут нет смысла говорить. Пока сам своими глазами не увидишь, — откликнулся Дикарь.
Расправа со стражей на Зубьей горе была короткой.
Мрак пошёл сам, взяв с собой ещё троих, строго?настрого велев остальному отряду набрать побольше воздуху и не дышать, покуда он не вернётся. Фесс услышал только короткое звяканье тетив. Четыре раза и потом, почти сразу же, ещё четыре. После этого наступила полная тишина.
Дикарь и остальные не подавали признаков жизни, как и было приказано. Мрак возник неожиданно, молча махнул рукой. Когда отряд оставлял позади Зубью горку, Фесс увидел стражей. Крупные, вроде волков, твари, с уродливыми вытянутыми черепами, покрытыми зелёной чешуёй. Уши и в самом деле оказались громадными.
Ни одна из тварей не была убита. На земле валялись стрелы, не испачканные кровью. Фесс наклонился, поднял одну из них — мягкий и тяжёлый, но тупой наконечник погнут. Зверей оглушили сперва стрелами, и затем — дубинками.
— Нельзя этих ушастых убивать, — снисходительно пояснил некроманту Дикарь. — Сразу большие узнают. Дурные это стражи, тьфу, не люблю с ними дело иметь. Того и гляди опростоволосишься. Так что нельзя тут вперёд пускать кого ни попадя. Фесс хмыкнул.
Дальше дорога вновь завела их в болота, но Мрак взял левее, обходя заполненную чёрной водой и густо заросшую впадину по более?менее высокому увалу. Здесь отряду впервые пришлось вступить в дело — всем.
— Термиты! — бросил Фессу Дикарь. — Не можно таких оставлять. Большая удача. Ишь, как близко к краю подобрались, гады… не иначе, как собираются под стены подгрызаться.
Термиты оказались размером в ладонь и отлично умели кусаться. Их мощные челюсти справились бы даже с кожаной бронёй. Термитник поднимался чуть ли не до вершин деревьев. Всему отряду, окружив искусственный холм, пришлось ожесточённо топтать и рубить потоки белесых существ, устремившихся из всех дыр, пока Мрак не подобрался вплотную к термитнику и не швырнул в пробитое дубиной отверстие нечто, источавшее зеленоватый яд. После этого наёмники немедленно отступили.
— Теперь все передохнут, — удовлетворённо заметил Дикарь. — Супротив этой отравы ничего не могут. Как вдохнут — сразу капут. И царица их сдохнет. Ишь, как подобрались!.. Вернёмся, и придётся сразу же снова идти, специально уже — термитники эти рушить.