Дни шли за днями. То верхами на почтовых лошадях, то в попутной телеге Сильвия продвигалась на юг. Становилось всё теплее, наступала весна.
Границу Империи и герцогств Изгиба она перешла ночью, по руслу неглубокого быстрого ручья. Дорогу преграждали рогатки, и там вновь, как и на севере, она увидела несших службу инквизиторов в сером, чёрном и коричневом. Решив не рисковать, она обошла заставу по густым непролазным зарослями и углубилась в вечнозелёные леса Козьих гор.
Теперь ей предстояло отыскать дорогу к Источнику, туда, где глубоко под землёй таилась пещера Хранителя Кристалла. Туда, где во тьме мерцал таинственный свет самой, наверное, большой тайны Эвиала.
Рана затянулась, хотя при перемене погоды бок тотчас начинал ныть. Сильвия храбрилась — один раз она уже превозмогла могучую силу дракона?стража, не спасует и на этот раз! Карта исправно подсказывала дорогу — леса вокруг становились всё глуше, исчезли последние следы людских дорог, просек и тропинок. Никто: ни древорубы, ни углежоги, ни даже трапперы и охотники — не заходил сюда. Эти места заслуженно пользовались дурной славой.
Трудность состояла в том, что пещеры под Козьими горами не имели прямого выхода наружу. Сильвии предстояло отыскать ближайший к поверхности тоннель и пробиваться внутрь самой. Правда, должен же был остаться какой?то ход, которым обитавший внутри дракон мог выбираться оттуда? И потом — как он смог бы дышать всё это время, будучи наглухо замурован под землёй?
Карта указала несколько мест, где скорее всего подземные коридоры пролегали достаточно близко к поверхности.
Проплутав несколько дней по изумительно красивым долинкам, густо заросшим великолепным орешником и перевитым бесчисленными ручейками, Сильвия добралась до места. Она устала и оголодала. Купленные в последнем селении запасы еды подошли к концу, а охоты тут не было никакой. И зверь, и птица избегали этих мест.
Сильвия остановилась. У ног журчал ручеек, быстрый и чистый, как девичья слеза. Она напилась — хоть так заглушить томительную голодную резь в желудке.
— Ладно, хватит спать. — Она последний раз сверилась с картой. Фламберг верно и твёрдо лежал в руке. Она вскроет бок этой горы аккуратно, подобно хирургу. Без лишнего шума. Потом она проскользнёт внутрь и двинется вниз, в черноту подземелий, туда, где Хранитель Кристалла обвивает вокруг зачарованного камня длинное чешуйчатое тело.
— Ну, начали, — выдохнула она. Фламберг описал один, второй, третий круг над её головой; чёрное лезвие крутилось всё быстрее и быстрее, пока наконец не обратилось в гудящий серый диск, — и наконец с коротким вскриком Сильвия послала вперёд всё тело, изгибаясь, словно гибкая плеть; фламберг словно удлинился втрое призрачное лезвие врезалось в покрытый травой склон горы, вверх брызнул сноп искр, окружённый волной чёр ной земли.
Тяжело дыша, Сильвия остановилась. В скале на ее мои деле открылась узкая щель.
— Полдела сделано, — сказала она вслух, словно стараясь подбодрить себя. — Осталось куда меньше. Просто пойти — и взять. Ничего больше. Он мне ничего не сделает. Первый не смог — и второй не сможет Я всё возьму. И выйду оттуда. И тогда ..
— Привет, — весело сказал чей?то голос позади неё. Сильвия подпрыгнула от неожиданности на месте, крут?нулась в воздухе, молниеносно вставая в позицию. Фламберг занесён и готов к бою.
Она увидела… о, нет. не воина в сверкающей броне, не мрачного чародея в низко надвинутом капюшоне и с посохом, не фанатика?инквизитора с воздетым символом Спасителя — просто молодую девушку, чуть постарше «Сильвии. Может, лет восемнадцати или около того. В длинном льняном платье, расшитом голубыми цветами, с непокрытой головой. Толстая пушистая коса спускалась почти до земли. В руках девушка теребила сорванный первоцвет.
— Привет, — повторила незнакомка. Она говорила по?мельински. — Меня зовут Кейден. А тебя?
— Ты кто такая? — прохрипела опешившая Сильвия. — Откуда ты знаешь мою речь?
— Оттуда же, откуда это узнал Сфайрат, — из твоей головы, — весело сообщила девушка. — Мне показалось, что это будет невежливо — обращаться к тебе на неродном для тебя наречии.
— Ты сказала — Сфайрат? — Сильвия никак не могла оправиться от изумления.
— Сфайрат. Хранитель Кристалла, которого тебе удалось обмануть. — Голубые глаза улыбались, глядя на взъерошенную и растерянную Сильвию. — Я не стала ждать, когда ты вломишься в мой дом, и решила выйти встретить тебя, так сказать, у дверей.
— Так ты, получается… — выпучила глаза Сильвия.
— Ну да. Неужели в это так трудно поверить? — улыбнулась Кейден. — Я тоже Хранитель. Как и он. Только он — это он, а я, как ты видишь, — она. — Она вновь улыбнулась. Улыбка была доброй и располагающей. — Я не хочу драться с тобой, храбрая девочка. Я знаю, зачем ты здесь. Я знаю, кто послал тебя. Я знаю, чего она хочет. Так что… — Она развела руками. — Так как, будем драться или всё?таки поговорим? Да, можешь попробовать на мне силу тех крупинок, что ты подобрала. Ты не пускала их в ход, очень разумно, но сейчас можешь попробовать. Ты видишь, на мне нет брони и я не ношу оружия.
Сильвия зашипела рассерженной кошкой.
— Так как, будем драться или всё?таки поговорим? Да, можешь попробовать на мне силу тех крупинок, что ты подобрала. Ты не пускала их в ход, очень разумно, но сейчас можешь попробовать. Ты видишь, на мне нет брони и я не ношу оружия.
Сильвия зашипела рассерженной кошкой. Девушка же, напротив, оставалась спокойной и дружелюбной. Стояла себе, покусывая цветочный стебелёк. — Сильвия, ты запуталась во множестве дорог, сестрёнка, — сказала Кейден, не сводя завораживающих глаз с Сильвии. — Не хочу тебя ничему учить, могу только позавидовать. Этот облик и окрестности этой горы — всё, что открыто мне помимо моих подземелий. По счастью, они заперты гораздо лучше Сфайратовых.