Север не ответил. Гном уже держал фальчион наперевес, напряжённо вглядываясь в окружавший их мрак.
— Верно, — немного погодя негромко сказала Эйтери, и свою очередь вслушавшись в звенящую тишину вокруг. — Летяги, выползни, мерзяки подкаменные и, если не ошибаюсь, дутень двухвостый. Милый набор. Что они тут жрут, хотела бы я знать?..
— Они тут, знацится, никого не зрут, — поправил её Север. — Они сюда с верхних уровней приползают, от Тёплого озера. Там они и кормятся. А тут — лёзка. Говорил я, что не…
Он осёкся, едва только заметил разъярённый взгляд маленькой волшебницы.
— Нам надо пройти — и мы пройдём, — свистящим шёпотом впечатала гнома. — Давай вперёд. К самому краю.
— К краю цего?
— К пределу их слуха или нюха там, Север! Ужель непонятно?Так близко, как только возможно, но чтобы они нас не учуяли? Я понятно объясняю?
— Куда уз тут понятнее… — проворчал гном, делая первый осторожный шаг. — По воде пойдем. Они насы саги на камне за версту уцмакают.
Путники спустились к ручью. Вода забурлила вокруг крепких сапог, но мастера ладили обувку на совесть, ноги оставались сухими.
— Таперица, — обернулся Север, — слухай меня, ца?родейка. Как я сказу «стой!», так долзна ты, твоя милость, замереть и стоять так, покуда я не сказу…
— Знаю! — недовольно прошипела Эйтери. — Шагай, а не болтай! И если я скажу: падай, голову закрыв, — ты, Северок, где б ни стоял, хоть в воде, хоть на камне, должен будешь упасть, «потому как иначе с тобой всякие неприятности могут случиться — из тех, что я летягам да выползням предназначаю. Всё понятно?
Север уныло кивнул.
Они в последний раз проверили оружие и доспехи. Гнома надела шлем, только оставив неопущенным забрало. Так, в молчании, они пробирались по бурлящему ручью ещё некоторое время.
— Стой! — шепнул вдруг гном. — Всё. Дальсе никак нельзя. Уцуют. Выползни, сама знаес, у них такой нюх…
— Молодец, Северок, — гнома перевела дух. — Моло?
дец. Лучшего и не пожелаешь. Как на ладони вся компания…
Их по?прежнему окутывала непроглядная тьма, в которой не было видно ни летяг, ни выползней, ни даже дутня двухвостого. Север воткнул оба факела в трещину на берегу ручья. И он, и гнома остались в воде.
— Ну, Северок, теперь держи лепесток наготове. Сейчас я их кой?чем угощу, после чего они, как ошпаренные, но все стороны кинутся. Тут уж не подкачай, руби так, чтобы после первого взмаха второй раз меч поднимать уже не пришлось.
— Не изволь беспокоиться, Сотворяюсцая, — гном взялся обеими руками в латных перчатках за рукоять своего фальчиона. — Второй раз бить не придётся. Ну, давай, цем ты их там угосцать ресыла?
Эйтери не торопясь, подчёркнуто аккуратными, чёткими движениями расстегнула сумку, извлекла оттуда три плотно закрытых флакона. В одном жидкость была черна, как ночь, в другом — слабо опалесцировала, а в третьем словно бы кипел жидкий огонь, в ярости бросаясь на толстые стенки склянки.
— Для начала пусть у них головки закружатся… — прошептала гнома, капая несколько капель в воду ручья у себя под ногами — вода текла по направлению к лежке подземных тварей. Север жадно уставился во тьму, однако шло время, а оттуда не доносилось ни звука.
Вдруг тишину нарушило жуткое многоголосое завывание.
— Хорошо… — продолжала шептать гнома. — Теперь вот это… пусть вам очень?очень кушать захочется… — в воду упало несколько капель опалесцирующего снадобья.
Север жадно уставился во тьму, однако шло время, а оттуда не доносилось ни звука.
Вдруг тишину нарушило жуткое многоголосое завывание.
— Хорошо… — продолжала шептать гнома. — Теперь вот это… пусть вам очень?очень кушать захочется… — в воду упало несколько капель опалесцирующего снадобья.
На сей раз результатов пришлось ждать гораздо меньше. Тишина пещеры внезапно взорвалась какофонией визгов, рыка, скрежета и воплей.
— Теперь они друг за дружку принялись, — невозмутимо сообщила гному Эйтери. — Но это скоро пройдёт… первый мой состав — он долго не продержится. Сейчас… пять… четыре… три… два… один! — Она резко плеснула в ручей огненно?красное снадобье. Взвились языки пламени, на поверхности воды распустился причудливый огненный цветок и так поплыл, словно речная лилия, ярко полыхая и разгоняя тьму.
— К бою, — коротко скомандовала гнома, выхватывая секиру и становясь в позицию. Север мгновенно последовал её примеру.
Впереди внезапно полыхнуло, пещеру сотряс тяжкий гром, с потолка посыпались мелкие камушки. Хруст и визги впереди резко стихли, сменившись жутким, режущим слух воем. Тяжело затопали лапы, в воздухе захлопали крылья.
— Север! — взвизгнула гнома, но тот был наготове.
Над головами мелькнуло нечто чешуйчатое, крылатое, вроде большой летучей мыши. Свет факелов блеснул на; снежно?белых иглах клыков, густо усеявших необычайно широко распахнутую пасть. Бок твари был жестоко обож?, жён, свисали клочья разорванной чешуи, кожи и мяса, но рана, похоже, только добавила чудищу ярости и проворства. Зубы мелькнули возле самой головы Севера, однако гном очень чётко сделал всего один шаг в сторону и один шаг вперёд, подныривая под брюхо твари, после чего его фальчион коротко и мощно рубанул. Один единственный раз. Рассечённая надвое туша по инерции пролетела ещё десяток шагов и шлёпнулась на другом берегу ручья, так, что веер кровяных брызг взлетел до самого потолка.