Здесь не боялись солдат. Здесь их любили.
Фесс подозревал, что весь этот марш был задуман неспроста — разные люди оказывались в рядах «Белых Слонов», не жалующие вопросов о своём прошлом. И сейчас им показывали — вот как обстоят дела. Нам хорошо, нас встречают почётом и уважением. И если ты, дурак, вздумаешь обидеть — ну хотя бы ту симпатичную девчушку лет тринадцати, с уже округлившимися под холстинной рубахой выпуклостями, не взыщи, братец, мало тебе не покажется. Никакой приговор не будет слишком суров.
Настала ночь. Рота остановилась на постоялом дворе, тоже явно специально приспособленном под солдатские ночлеги. Вспыхнули в ямах жаркие костры, их отсветы заиграли на крутых деревянных боках бочек с пивом, откуда?то, само собой, появились молодые смугляночки в ярких цветастых юбках и с гирляндами цветов.
Фейруз, как ни крепился, но украдкой нет?нет да и бросал взгляд туда, где возле самых больших костров плясало полсотни пар. Фесса эти развлечения не интересовали. Сейчас, когда смертельная опасность отступила, всё чаще возникало в памяти лицо Рыси. Его Рыси, которую он потерял, так и не успев понять, что же это по?настоящему такое — его женщина. Не подруга, не любовница — его женщина. С которой не надо притворяться и носить маску. Которую нельзя обманывать ни в большом, ни в малом. К которой можно прийти в дни побед и поражений.
К которой можно прийти в дни побед и поражений. Которой не надо ничего доказывать. Которая — его половина, которая — как он сам.
Мысль резанула настолько острой болью, что он сам чуть не застонал, вонзая ногти в ладони. Торопливо схватил кружку с пивом, хлебнул, едва не подавившись. Фейруз испуганно смотрел на него… но от ненужных вопросов некроманта спас очень кстати подошедший Джебе.
— А, вот ты где, — без улыбки сказал ротный. — Я тебя искал, Кэр. Сядь, сядь, давай без чинов. Полковник сказал — ты классно бьёшься. Сказал — тебя можно против десяти выпускать. Нам такие нужны. Очень. Не спрашиваю тебя ни о чём, Кэр, но скажи — людьми командовал? Хоть десятком?
— Приходилось… — кивнул некромант.
— Отлично. — Джебе отхлебнул пива. — Тогда будешь в моей роте мастером по оружию. Новичков учить, да и ветеранам не вредно подзаняться.
— А старый мастер где? — осторожно поинтересовался Фесс.
Джебе сердито фыркнул.
— Не успел он, понимаешь? — не шибко понятно ответил он. — Не допрыгнул. Короче… нет его. Не вернулся из последнего выхода.
— Какого выхода?
— Да, вам ещё ведь не говорили… Кэр, мы ж не только за стенами сидим и задницы свои башнями прикрываем. Мы и в сами Змеиные леса лазаем. Сейчас, по весне, как раз самое горячее время пойдёт. Всякая тварь от стен отползает и яйца откладывает или помёт мечет в логове. Вот тут?то их и брать надо, потому что, если сейчас гнёзда не пожечь, — осенью такое начнётся!.. Когда они оголодают и попрут так, что никакой огонь их не остановит. Вот и ходим каждую весну, далеко ходим, чуть ли не все леса насквозь. Маленькими отрядами — большой быстро заметят и… того, схарчат. Там?то народ большей частью и ложится. Мастер тоже вот лёг. Ну как, берёшься? Фесс пожал плечами.
— Само собой, ротный.
— Вот и ладно, — Джебе хлопнул его по плечу. — Домой, в лагерь притопаем — покажешь мне сам, чего умеешь…
На следующий день, к вечеру, уставшая рота подошла к лагерю. Впереди виднелась громада вала, торчали поверху острые силуэты сторожевых башен. Рекруты притихли, опасливо поглядывая на тёмный гребень частокола, словно оттуда внезапно могли появиться какие?то неведомые твари.
Лагерь скорее можно было назвать небольшим городком. Палаток тут не было, стояли добротные каменные дома. Обнесено всё это было внушительным рвом со вбитыми в дно острыми кольями и каменной же стеной с узкими стрелковыми бойницами.
Здесь стояли три остальные роты «Белых Слонов», хотя временные лагеря были разбросаны вдоль всей отпор?ной стены, отгораживавшей Змеиные леса от населённых людьми областей. Фесс невольно задумался, как сравнительно небольшой полк, всего около двух тысяч мечей, способен удерживать фронт, растянутый на много лиг. Впрочем, карты Кинта Ближнего говорили, что к югу от Змеиных лесов земля вздувалась непроходимыми скалами, перемежавшимися длинными песчаными пустынями. Возможно, что любящие воду обитатели влажных джунглей не дерзают туда соваться? Или скалы для них непреодолимы? Но тогда как насчёт крылатых тварей? Для них?то никакие стены не помеха…
Гомон, хохот, хлопанье по плечам и спинам. Встречаются старые приятели, назавтра очередная рота уйдёт на отдых в Аррас. Джебе и его отряд займёт их место.
Новичкам показали их места. Джебе сам развёл всех по десяткам. Фесс не попал ни в один, как и Фейруз — некромант непререкаемым тоном заявил, что паренёк нужен ему как помощник. Ротный двусмысленно ухмыльнулся, но ничего не сказал.
Утром началась служба. В отличие от всех прочих Вольных рот, о которых Фессу доводилось слыхать, здесь всех поутру выгнали из лагеря, и Джебе, в одних полотняных портках, повёл роту бегом через окружавшие лагерь поля и овражки.
Ветераны бежали легко, а вот новички, само собой, начали задыхаться. Правда, скакнуть в кусты никто не попытался — позади строя неспешно трусили десятники с внушительного вида палками, явно для вразумления отлынивающих.
Фесс бежал легко, даже с удовольствием. Рядом держался Фейруз, мальчишке явно нравилось — он то и дело снисходительно поглядывал на других новичков полка, отдувающихся, потеющих и отстающих.