— Это моё дело, — отрезала Клара. — Моё и ничьё другое. Плох боевой маг, что станет болтать на всех перекрёстках…
— Ну, если ты считаешь эту пещеру оживлённым перекрёстком, то конечно, — усмехнулся враг. — Но не желаешь — твоё дело. Я только хочу предупредить тебя — если Мечи окажутся угрозой моему миру, мне придётся выступить против тебя — и отнюдь не в тех силах, что ныне. Выступить без гнева и ненависти. Не
потому, что я хочу твоей смерти, — а потому, что я должен защищать этот мир. Ты понимаешь меня?
Клара молча кивнула.
— Тогда иди.
* * *
Клара выбралась обратно к ожидавшим её спутникам, когда на поверхности уже стемнело. Окрестности и предгорья Пика Судеб погрузились в зимний сумрак. Неслышно падал снег, снежинки таяли ещё в полёте от жаркого дыхания таинственной пещеры. На все расспросы Меганы и Анэто Клара отвечала односложно, что, мол, магическая защита очень сильна и чтобы ей, боевому магу, прорваться дальше, потребуется самое меньшее год на правильную осаду. Непохоже было, что эвиальские чародеи удовлетворились этим объяснением, но ничего иного им не оставалось.
— Итак, след Разрушителя мы потеряли, — резюмировала Мегана. — Он прошёл какими?то подгорными путями и скрылся. Вопрос только в том куда?
— Не в Нарн, — заметил Анэто. — Если принять гипотезу, что он…
— Обратно он этим путём не выходил, — категорически заявила Мегана. — Хотя вроде как возвращался…
— Значит, прошёл под горами. Вышел с другой стороны, — раздражённо бросила Клара. — Обходит этот самый Вечный лес с восходной стороны. И, полагаю, на севере или на востоке ему делать особо нечего. Там мёртвые тундры!
— Тем не менее такую вероятность полностью отбрасывать нельзя, — запротестовала Мегана.
— Можно, нельзя… короче, надо отправляться, — подытожила Клара. — Надо снова встать на след.
— Но это огромный крюк, — запротестовал Анэто. — Нам предстоит вернуться через весь Эгест и оттуда направиться в Мекамп… тонкими путями не воспользуешься, значит — всё пешком. Недели пути.
— Распутье… — проворчала Клара. — Примерно знаем, что и где, да только… — она махнула рукой.
— Распутье распутьем, — рассудительно заметил Анэто, — но мы не знаем, что случилось с Разрушителем. Какие силы или знания обрёл он в этом странном месте?..
— Гадать станем — язык до глотки сотрём, — буркнула Клара. — В путь! Там видно будет…
На сём жизнеутверждающем моменте совет и завершился.
ИНТЕРЛЮДИЯ 8
Император и вампир Эфраим подобрались к пиратской твердыне так близко, как позволяли заросли. Вампир слетал на разведку, покружился почти что над самыми башнями и вернулся. В него не метнули ни стрелы, ни камня. Храм?крепость точно вымер. В окно, где зловеще мелькала не то шкура чудовища, не то ещё что?то, они даже не смотрели.
Принесённые Эфраимом новости оказались неутешительны. Ворот просто не существовало. Крепостицу окружало сплошное кольцо стен. Единственным выходом было перелететь через гребень при помощи вампира, но Эфраим при одном только намёке на это начинал трястись от ужаса и просил высокого человека прикончить его сразу, быстро и без мучений, если уж ему, высокому человеку, так нужна его, Эфраима, смерть.
— А что у нас с морем? — спросил Император.
— В гавани под скалами три корабля. Боевая галера Империи Клешней («Это кто ещё такие?» — удивился Император), пиратская каравелла и один купец, судя по оснастке и обводам — из Семиградья. Очевидно, недавно захваченный. Над ним нет даже пиратского флага. К морю спускается широкая лестница, и ещё там от воды, с пирсов берут начало три подземных тоннеля, широкие, двум телегам свободно разъехаться.
— Это уже интересно, — заметил Император. — Как у нас с охраной?
— Никого, высокий человек. Все внутри. На пирсах, на кораблях — ни одной живой души. Мёртвой тоже, — позволил себе пошутить вампир.
— Думаешь, ждут меня?
— Не сомневаюсь.
— Ну что ж, они дождутся, — посулился Император. — Начнём, когда стемнеет.
…Своего плана он не выдал даже Эфраиму. И когда над восточным горизонтом поднялась луна, Император как был, в доспехах и при полном вооружении, осторожно двинулся к воде. Вампир в облике летучей мыши вился над головой, помогал с дорогой.
К морю Император спустился примерно в двух полётах стрелы от крепостного обвода. Иссиня?чёрное море плавно набегало на каменистый берег, вдали вода начинала слабо фосфоресцировать, там, наверное, светились какие?то водоросли.
Император бесшумно вошёл в волны. Тяжёлые доспехи утянут на дно, и он толкал перед собой плотик, на скорую руку связанный сегодня днём в чаще.
«Удачи, высокий человек, — без слов, одной мыслью простился вампир. — Жаль, что я не могу молиться…»
«Спасибо, Эфраим. Надеюсь, твоя служба сегодня закончится».
Вампир ничего не ответил, просто взмыл чуть выше. Император поплыл.
Несмотря на плотик, ему пришлось солоно. Плыть следовало бесшумно, а неловкая рука, закованная в железо, так и норовила выдать его неосторожным плеском.
Он медленно огибал далеко выдававшийся в море скалистый мыс. По гребню его тянулась зубчатая хребтина стен, виднелись островерхие дозорные башенки. Там, где кончалась скала, стены смело вбегали в море, уходя на добрых три полёта стрелы прочь от берега. Вход в небольшую бухту, как и положено, преграждала тяжёлая цепь. Кое?как перебравшись, Император решительно поплыл дальше, стараясь держать голову пониже — по стенам лениво прохаживалась стража. Потрескивая, горели факелы, роняя в тёмную воду огненные смоляные слезы. Однако, несмотря на это, Императору не казалось, что твердыня охраняется так уж тщательно. Наверняка всё это подстроено и служит цели убедить его, Императора, что пробраться в храм?крепость ничего не стоит. Что ж, какая разница — в ловушку или нет, он пойдёт сегодня до конца, и никакие твари и чудовища его не остановят. Достаточно поражений. Если будет нужно, он сотрёт с лица земли весь этот храм, со всеми подвалами и темницами, разроет скалу до самого кипящего земного чрева, но вытащит Тайде. Эфраим, несомненно, предупреждал не случайно, и отмахиваться от его предостережений станет только глупец. Глупцом Император себя не считал. Но никакого другого выхода, кроме как идти грудь на грудь с неведомым врагом, отыскать не мог. Правда, у него имелось очень важное преимущество — он точно знал, что нужно его врагам. Знал тот предел, который нельзя перейти. И это вселяло надежду.