— День будем идти за закат, — сказала она своим спутникам. — Потом повернём на юг. Коней придётся… украсть новых. Эти бедняги долго не протянут.
Сани, в которых было так удобно ехать, пришлось давно бросить. По заснеженной чащобе можно было пробираться только верхами, да и то с немалым трудом. Безымянная всё время торопила путников. Сама она в коне не нуждалась и, похоже, вообще не знала, что такое усталость.
— Дерево не устаёт, — коротко ответила она на бестактный вопрос Севера.
— Давайте, давайте! Время уходит, того и гляди опоздаем. Я чувствую их страх…
Если бы не эликсиры Эйтери, гномы нипочём не угнались бы за своей спутницей. Та словно знала какие?то особые тропы — во всяком случае, дремучие леса остались позади куда быстрее, чем рассчитывала чародейка. Перед ними открылась пограничная равнина, где в незапамятные времена и был проведён рубеж, отделивший вольный (как казалось тогда) Эгест от оставшегося во власти теократов Аркина.
Рубеж пролёг сплошным, протянувшимся на десятки лиг частоколом. Копать глубокие рвы и отсыпать валы не хватило денег даже у Святого Престола, и потому ограничились одной лишь изгородью, правда, поддерживаемой в относительном порядке. Проходы тщательно охранялись аркинской гвардией; правда, название «гвардия» было, пожалуй, чересчур громким. Не имея других врагов, кроме разбойников да редких еретиков?фанатиков, солдаты этой гвардии как бойцы оставляли желать много лучшего Тем не менее, где нельзя было взять умением, святые братья брали числом. Правда, изгородь сейчас служила больше для борьбы с контрабандой, дабы купцы не увиливали от платежа церковных пошлин. На мелкую рыбку, что каждую ночь сигала через частокол с одним?единственным мешком за плечами, Аркин давно махнул рукой. Тем не менее частокол, само собой, патрулировался. И не приходилось сомневаться, что сейчас эта охрана удесятерена. Однако никакого другого выхода не имелось. Время бесценно; приходилось идти на риск.
Эйтери решительно полезла в сумку — очевидно, в поисках того самого чёрного эликсира с черепом и костями; однако Безымянная только махнула рукой — мол, не старайся. Подошла вплотную к частоколу, вцепилась руками в бревна. Замерла на мгновение — а потом и гнома, и даже Север ощутили мгновенный резкий укол. Магия Безымянной резала, словно острый край льдинки — в тот миг, пока она ещё не растаяла. — длинные, покрытые корой пальцы рук Безымянной вдруг стали удлиняться, словно растущие веточки, только очень, очень быстро, проникая между бревнами, оплетая их, словно вьюном. Безымянная упёрлась как следует в основание частокола, рванула на себя… и толстенное бревно треснуло, так что верхняя его половина вырвалась из связки, шлёпнувшись на снег за спиной посланницы Вейде. Безымянная тяжело вздохнула, и так же точно расправилась с торчащим из земли комлем. Ещё одного бревна хватило, чтобы через прореху в частоколе мог пройти конь.
— Дальше! — коротко бросила Безымянная. Как и положено дереву, она даже не запыхалась.
Дальше они мчались без дорог, тщательно избегая деревень, перекрёстков и тому подобного. И наконец увидели впереди высокие стены и ещё более высокие шпили Святого Города. Они ожидали, что ворота окажутся закрытыми и что крепость будет выглядеть точно осаждённая врагами, однако нет — ворота широко распахнуты, и внутрь вливается сплошной поток людей.
Гнома, Север и Безымянная разом переглянулись.
— Кажется, мы успели, — выдохнула гнома.
— Хорошо бы ты оказалась права, — кивнула Безымянная. — Ну, что дальше? Как вы намерены были действовать?
Эйтери выразительно качнула своей сумкой.
— Невидимость? Отвод глаз? — деловито осведомилась Безымянная.
— Невидимость мне не по плечу, — призналась маленькая чародейка. — Отвести глаза — это да.
— Это Аркин, — сухо сказала Безымянная. — Его защищает магия Спасителя. Против неё твои снадобья едва ли сгодятся, Эйтери. Без обид, просто это так и есть.
— А ты? — всё?таки обиделась гнета. — Ты?то что собиралась делать?
Безымянная молча показала на торчащие эфесы деревянных сабель.
— Что, от самых ворот? — не поверила Эйтери. — Да тебя ведь…
— Не сразу, почтенная, — ровно ответила Безымянная.
— Да тебя ведь…
— Не сразу, почтенная, — ровно ответила Безымянная. — Меня ведь не убить ни стрелой, ни копьём. Разве что топором… Да и то не сразу. Пока они поймут, что к чему… я успею выполнить порученное.
— Всё?таки мне кажется, что есть и другой выход, — покачала головой Эйтери.
— Конечно, есть, — кивнула Безымянная. — Вы остаетесь здесь. Я иду внутрь и делаю всё остальное. Потом вы очень?очень быстро убираетесь отсюда. Коней три, так что как раз хватит.
— Ну, нет! — разозлился Север. — Цто з, мы, полуца?ется, тасцились сюда только цтобы…
— Чтобы сделать дело, гном, чтобы сделать дело. Только это и имеет значение. Все прочее — прах и пепел.
— Нет, это невозможно, — решительно покачала головой Эйтери. — Тебе не пробиться одной. Это место просто дрожит от магии. Может быть, они разберутся быстрее, чем ты ожидаешь. С твоего позволения или без оного, мы тоже идём, — гнома сердилась, изо всех сил стараясь не выказывать этого.