Фесс промолчал.
— Ну, ладно, Неясыть, спать давай. Да, вот цто — я храплю сильно, так цто, узе если невтерпёз станет, ты того, пихни меня как следует.
— Не сомневайся, пихну, — пообещал некромант.
Север заснул мгновенно и столь же мгновенно принялся храпеть. Фесс уже хотел было как следует встряхнуть гнома, благо от выводимых им рулад, казалось, дрожит сам потолок пещеры. Однако стоило его голове коснуться одеяла, как глаза Фесса сами собой закрылись и даже громоподобный храп перестал быть слышимым.
Проснувшись и наскоро перекусив запасами Севера, они двинулись в путь. Идти стало легче, ходы и тоннели уже не выглядели столь запущенными, а потом дорогу преградила массивная решётка из настоящих железных брёвен толщиной со ствол старого дерева.
За решёткой горели факелы, скупо освещавшие две полукруглые каменные башенки, возведённые по обе стороны прохода. Приближаясь, Север приветственно помахал рукой. Его, похоже, знали — где?то сбоку, в толще камня, что?то заскрипело, захрипело, и решётка поехала в сторону, увлекаемая толстыми цепями. Север и Фесс вошли в открывшуюся щель, и решётка тотчас же двинулась обратно.
— Добрая ль была охота, Север? — пробасил кто?то из башенки. Над бойницей появился полукруглый шлем, украшенный столь любимыми среди гномов рогами (что, правда, дало людям массу поводов для достаточно плоских насмешек), следом за шлемом — рыжая борода и сам её владелец, гном со здоровенным арбалетом, чуть ли не выше себя ростом. — Вижу, вижу, что добрая. Кого это ты словил?
— Тисе, Деркац, тисе. Не видис — гостя веду. Кабы не он, гнить бы мне уже возле Бреденя.
— Возле Бреденя? — вытаращил глаза рыжебородый гном со странным для этого племени именем Деркач. — Это он, светляк, так глубоко забрался?.. И с мертвяками дрался?..
— Тисе, — вновь повторил Север, досадливо морщась. — Хватит, говорю. Не дёргайся и не вопи.
— Хватит, говорю. Не дёргайся и не вопи. Это некромант Неясыть.
— Упс… — вырвалось у рыжебородого, так что он даже прикрыл рот пятернёй в кожаной перчатке без пальцев. — Сам, значит, некромант Неясыть к нам пожаловал? Ну и дела, будет что старухе моей рассказать… хотя небось решит, что опять я пива на посту упился… Что ж, гость дорогой, проходи, проходи, честь нам большая оказана Эй, братва, да что вы сидите?то! Не каждый день некромансеры к нам заглядывают1
Из?за башенок высыпали гномы, всего, наверное, с десяток, все в тяжелых доспехах, с самострелами или недлинными алебардами Каждый норовил поприветствовать важного гостя, но вопросов, само собой, никто не задал
— Не обрасцай внимания, цародей, — Север потянул волшебника дальше — Ребятам на стразе скучно — неупокоенные теперь на Верхние горизонты не слишком?то лезут, нашими стараниями, — вот и тесатся чем могут А я тебя сейцас в одно место отведу такое славное местецко
Впору было подумать, что речь идет о таверне со столь любимым гномами пивом, однако оказалось, что Фесс ошибался Некромант ожидал увидеть подземный город гномов (сказать по правде, ему хотелось бы там побывать), однако Север вновь повернул вниз, узким извилистым тоннелем, от которого, кстати, не отошло ни одного ответвления Становилось заметно теплее
— К огненному ходу тебя веду, цародей, — обронил Север, заметив недоуменные взгляды Фесса — К одному мастеру Вернее сказать, мастерице Лепесток?то тебе не простой нузен, а то бы я тебя совсем в другое место повел
Спускались они долго Некромант успел проголодаться, ноги его гудели от усталости, когда казавшаяся бесконечной дорога кончилась Они встали перед могучей железной дверью, что не уступила бы крепостью и воротам замка Север скинул с плеча свой чудовищный фальчион и громко постучал в створку рукояткой
Некоторое время было тихо Затем дверь бесшумно отворилась сама собой — на пороге никто не появился
Внутри уютно горел огонь в камине, а сама подземная каверна была залита ярким солнечным светом, таким ярким и резким, что приходилось щурить глаза
— Зеркала, — пояснил Север, хотя Фесс его ни о чём не успел спросить. — Наверху сейцас день… Ну, входи.
Они шагнули за порог, и дверь тотчас же захлопнулась за ними.
Это походило на причудивую смесь кузницы, оружейной мастерской и алхимической лаборатории — всё разом. Вдоль стен тянулись длинные столы, вырубленные прямо из дикого скального камня, уставленные колбами, ретортами, сложными конструкциями из стеклянных трубок и змеевиков; на полках теснились бутыли тёмно?зелёного стекла, из распахнутых глоток горелок вырывалось синеватое бледное пламя; громоздились груды книг, живо напомнив некроманту Ордос и кабинет Даэнура на факультете малефицистики.
Взгляд Фесса невольно пробежался по корешкам. «О свойствах первоэлементов земных, их качествах и способах оных познания» — классический труд ранней алхимии, ничего удивительного, с этого, насколько он мог вспомнить, начинали все до единого студиозусы на соответствующем факультете ордосской Академии; зато уже следующий том, рукописный «Минералы тайные: определитель, с собственного опыта составленный Б. Лавуалем» заставил некроманта насторожиться. Эта книга относилась к числу редкостей, во всяком случае, оригинал в ордосской академической вивлио?фике кому попало не выдавали, только позднейшие, уже печатные копии.