— Один?два нам бы не помесали… — От волнения гном «цикал» ещё больше обычного.
— Может быть. Но у нас нет времени на уговоры и тому подобное. Да и не верю я никому, кроме тебя, Север. И потом… ты знаешь, почему именно ты должен идти. Знаешь ведь, правда?
— Конецно, — кивнул гном. — Цего уз тут не знать…
— А раз знаешь, так и неча время терять, — властно распорядилась гнома. — Путь через Драконьи Зубы ведаешь?
— Ведаю, Сотворяюсцая… да вот только там идти, сама знаес… — Он выразительно покрутил головой.
— Знаю. Но это нам сэкономит почти десять дней. Так что хватит пререкаться, идём. Ни с кем не прощайся. Мориту я потом сама успокою, — предупредила она невысказанную тревогу гнома.
— Как зе… — пробормотал Север. — Успокоис ты её, угу, вот так вот сразу и…
— Прекрати, — негромко сказала Эйтери, и Север, как ни странно, немедленно прекратил. — Я надеюсь, других возражений у тебя не будет?
— Дык не… только вот как мы сделаем?то это?
— На месте разберёмся, — отрезала Эйтери. — В таком деле планы заранее составлять — только время терять. Может, нам потом как раз того часа и не хватит. Ну, довольно болтать, Север! В путь! Жду тебя со всем необходимым через полчаса.
Немного погодя Север и Эйтери, вооружённые до зубов, миновали границы гномьего царства в недрах Пика Судеб и повернули на юго?запад, пробираясь на самые нижние, заброшенные и опасные горизонты, удерживать которые у гномов просто не хватало сил. Они миновали исполинские каменные створки, охранявшиеся многочисленной стражей; их уход ни у кого не вызвал удивления — охотник за неупокоенными и чародейка вместе отправились куда?то, наверное, выслеживать какую?нибудь особо вредную нечисть.
Они спускались по старым, подгнившим и крошащимся деревянным лестницам. Гномы ладят на века, даже давно заброшенные мосты, арки и переходы далеко не сразу поддавались разрушительному действию времени, тем более что хозяева ушли отсюда относительно недавно, особенно по меркам долгоживущего Подземного Народа. Здесь считалось более?менее безопасно. Сюда не забредали неупокоенные, почти не показывались иные, не менее вредные твари, за последние годы взявшие моду шарить по старым гномьим выработкам.
Север и Эйтери шли молча, бок о бок, почти не разговаривая. Гнома держала наготове секиру и постоянно озиралась по сторонам, но её спутник, демонстративно забросивший свой чудовищный фальчион за спину, оставался совершенно спокоен. Тишину подземелий нарушал лишь звук падающих капель, журчание воды в крошечных ручейках да потрескивание факелов.
Они спускались все ниже и ниже И все заметнее становились признаки разрушения, запустения, разора. Деревянные рамы, подпорки, стрелы подъёмников, вороты, винты, зубчатые колёса, оси — всё давно прогнило, всё медленно оседало на пол грудами никчёмного праха. Печалью и обречённостью веяло в этих пещерах — некогда полные жизни гномьи шахты, где брали немало редких руд и ещё более редких камней, сейчас стали лишь прибежищем каменных крыс и тому подобной нечисти.
Одьако и эти залы остались позади. Эйтери некоторое время размышляла о чём?то, по очереди подходя с факелом в руке то к одной, то к другой низкой дыре в стене. Это были именно дыры, скорее похожие на звериные; норы, чем на работу старательных рудокопов.
— Нецисть прогрызла, — мрачно проговорил Север. — Оттедова, с Зубов, они все и лезут. И куда мы тасцимся, а, Сотворяюсцая? Ты всё продумала?
— Всё, — не поворачивая головы, сквозь зубы процедила гнома. — И, Север, не забывай, пожалуйста: твоё дело — смотреть, чтобы никто не откусил мне каблук.
— У тебя нету каблуков, Сотворяюсцая. .
— Шуток ты не понимаешь, рубака, вот что я тебе скажу. Ладно, кажется, нам сюда, если мой шар мне не соврал. Лезь первым, Север.
Гном молча повиновался.
По низкому проходу пришлось ползти довольно долго. Время от времени нора разветвлялась, и тогда чародейке приходилось командовать: «Направо!», «Налево!»! или даже: «Стой, олух! Куда!.. Погоди, мне подумать надо».
Пламя факелов ощутимо тянуло вперёд. Где?то там крылась обширная каверна, куда и пытались пробиться двое путников. Видно было, что тоннель проложен отнюдь не гномьими руками — стены неровные, на камне остались следы громадных зубов.
— Помню, помню, как этих тварей ловили… — пробурчал ползший первым Север.
— Молчи! — шикнула на него Эйтери. — Я… что?то чувствую.
Они замерли. Потянулись томительные минуты; охотник за зомби лежал, не шевелясь, пока маленькая чародейка наконец не вздохнула, шепнув ему:
— Вперёд. Думаю, в пещере сразу драться придётся.
— С кем? — тотчас повернулся Север.
— Знала б, сказала, — сердито ответила Эйтери. — Не знаю пока. Молчи давай да ползи! Как доберёмся, увидим.
Они добрались. Крысиный лаз кончился, открывшись в просторную пещеру, по дну которой тек неглубокий ручей. Свет факелов не достигал стен и потолка Здесь уже не осталось никаких следов работы подземных мастеров — даже в период наивысшего расцвета царства гномов они старались держаться подальше от этих мест. Система пещер, оставленных древней подземной рекой, не случайно именовалась Драконьими Зубами. Вода промыла себе путь в более мягких породах, но даже её неиссякаемая мощь не смогла ничего сделать с громадными чёрными заострёнными глыбами, поднимавшимися над полом, свисавшими с потолка, торчавшими из стен; эти смахивавшие на копейные наконечники камни и в самом деле очень напоминали зубы какого?то исполинского чудовища.
— Сюда гораздо больше подошло бы название «Драконья Глотка», — мрачно заметила гнома.