— Море Призраков? — внезапно осенило некроманта.
— Именно. Но… нет, я — это не она, — вдруг перебила себя эльфийка. — Не обманывай себя, некромант. Я не видела её среди мёртвых. Среди живых, впрочем, тоже.
Фесс с трудом подавил дрожь.
— Торопись, некромант, — проговорила тень у них за спиной: тень, что застыла, скрестив на груди руки?крылья, подле крайней мраморной колонны. Эта тень тоже была знакома… Нарн?!.
— Кто тебя убил? — заставил себя спросить Фесс. — Кто? Половинчики? Они взяли тебя в рабство? Они лгали, что эльфийки бегут к ним из Вечного леса своей собственной волей?!
— Да, они убили меня, — последовал вздох. — Они прорвались в Лес… схватили кого успели… погнали на юг. Совсем недавно, как ты понимаешь…
— Значит, те три, которых я видел…
— Нет, в этом тебе не солгали, — последовал неожиданный ответ. — Невысоклики торгуют всем. В том числе и свободой. Когда за свободу они могут получить большую прибыль, они никого и пальцем не тронут.
Кое?кому из моих товарок и впрямь не сиделось в Вечном лесу. Им хотелось приключений, свободы, интриг, поклонения… Невысоклики торговали всем этим. И действительно не обманывали. Правда, пока ещё выгоднее, как ни странно… Теперь?то я знаю, что одни и те же ходят в наш лес за добычей и переправляют беглянок в Эбин.
— Как такое может быть?! — поразился Фесс.
— Они стараются представить дело так, что на Вечный лес нападают другие, дальние колена их народа. Порой им это удаётся, — грустно промолвила эльфийка. — Вейде, конечно, предупреждает, предостерегает… но не все ей верят. А меня захватили вместе с ещё восемью девушками. Нас должны были отправить в Мекамп.
— На рабский рынок? — скрипнул зубами некромант.
— Если бы… Из рабства ты можешь бежать. Тебя может выкупить королева. Нет. Нас должны были отправить в Мекамп, а оттуда в Салладор… зачем, не знаю, — но наши жизни должны были оборваться там. Верь мне. Призраки не ошибаются и не лгут.
— Должны были оборваться… Жертвоприношение? — внезапно осенило Фесса. — Ритуал? Эльфийка кивнула.
— Не знаю, где и во имя чего… но ты прав. Ритуал. Отъятие жизни. Я увидела это во сне. И попыталась бежать. Потому что в тысячу раз лучше умереть сражаясь, чем под жреческим ножом. Прости, эта мысль не нова, но каждый проживает её так, словно он сам открыл её впервые, если ты понимаешь, о чём я.
Фесс кивнул. У него снова перехватило горло.
— Они нагнали., они ходят по следам, словно псы. Велели остановиться и бросить оружие — я убила стража, у меня был и лук, и меч… я застрелила пятерых, прежде чем они подобрались ко мне, и зарубила ещё одного, пока меня вязали… а потом… у меня был ещё нож. И я… сама…
Некромант промолчал. Никаких слов говорить сейчас было нельзя.
— А потом пришёл ты… — Голос упал до еле слышного шепота. — Спасибо тебе. Ты вырвал меня из… ох, прости, не могу говорить…
— Нам пора, — сказал обладатель могучих крыл. — Не беспокойся за неё. Я сделаю всё, что в моих силах. Спасибо, что дал мне такую возможность, некромант. Хотя Серые Пределы, как ты понимаешь, подчиняются только одной Хозяйке и только она одна имеет там полную власть. Да, и ещё… Тогда, при первой встрече… я совершил то, что, увы, обязан был совершить. Заклятье было слишком могущественно… Ты спросишь почему? — потому что руками несчастной ведьмы управляли в те мгновения совсем другие силы, силы, вызвавшие меня из бездн горя и… того, чего вам, живущим, лучше даже и не знать. Даже тебе, некромант. Или — особенно тебе, некромант. Прощай! Это не мой храм, не я, увы, поставлен беречь этот мир. И… прости, если сможешь. Когда?нибудь, я верю, мы встретимся на звёздной дороге и поговорим… нам найдётся, о чём поговорить, брат.
Удар свистящего бича боли — и мир «реальный» рухнул на некроманта давящей неподъёмной глыбой. Исчезло море, исчез Храм, исчезла эльфийка, так и не назвавшая ему своего имени. Он стоял на коленях, одежда промокла, ледяная липкая морозь пробиралась по телу, так что зубы некроманта выбивали частую дробь.
«Значит, ты промышляешь ещё и этим, Дренданн… ну что же, боюсь, что вам придется стать моим первым платежом в счёт долга Великой Шестёрке».
Фесс резко поднялся с колен. Закружилась голова, но это ничего, это скоро должно пройти.
Оглушительно звенела тишина. Предзимний лес успокаивался, приходил в себя после схватки магических сил; победа далась нелегко, мёртвые деревья застыли, беспомощно вскинув изломанные ветви к серому небу. Погибли красавцы дубы, погиб молодой подрост вокруг них, погибла гвардия вязов, и даже скромные рябины роняли с иссушенных ветвей, словно капли крови, последние нерасклёванные ягоды.
Погибли красавцы дубы, погиб молодой подрост вокруг них, погибла гвардия вязов, и даже скромные рябины роняли с иссушенных ветвей, словно капли крови, последние нерасклёванные ягоды.
Понятно теперь, отчего Вейде никогда не пользовалась этим заклинанием. Да, лес справился с неупокоенными, превратил их в перегной, в то, на чём взойдут новые побеги — Смерть даёт силы Жизни, и Жизнь произрастает из Смерти, — но и заплатил при этом непомерно высокую цену.
Фесс поднял глефу, счистил с неё налипшую землю. Ни один из зомби уже не дёргался, побеги прошили их корнями насквозь, и некромант видел, как на гонких ветвях набухают почки. Побеги обречены на гибель, листва не перенесёт холодов, но своё дело они сделали.