— Что станет делать? — прищурилась Мегана. — Вы видели, почтенная госпожа Клара, — Разрушитель не подчиняется законам здравого смысла, так утверждают «Анналы Тьмы», наш самый древний и самый надёжный источник. Он уже показал себя, бессмысленно напав на Эгест. Он сильный чародей, справиться с ним нелегко, но, когда он примет сторону Тьмы окончательно… боюсь, тогда не хватит всей совокупной мощи и Волшебного Двора, и Академии…
— То есть он, подобно бешеному псу, станет кидаться…
— Совершенно верно, почтенная госпожа Клара. Подобно бешеному псу, он станет бросаться на первых встречных.
— Тогда нам воистину надо спешить, — лицо Клары Хюммель в этот миг не выражало ничего, кроме одной лишь заботы о «малых сих» Эвиала. — Что говорят святые братья? Следы Разрушителя найдены?
— Нет, почтенная госпожа, — покачал головой Анэто. — Его след теряется невдалеке от города, и… как говорится в сообщении, там не обошлось без магии.
— Если он употребил магию, то тогда ещё не всё потеряно, — оживилась Клара. — Я смогу взять след.
— Разрушитель не применял магии, — покачал головой ректор. — Кто?то… кто?то встретил его там. Кто?то очень могущественный…
— Это облегчает задачу, — заметила Клара. — Очень
могущественных персон в Эвиале наверняка не так много.
— Бесспорно, — склонил голову Анэто. — Однако…
— Короче, мне надо быть на этом месте, — решительно объявила Клара, вставая. — Могу ли я рассчитывать на вашу помощь, господа?
Вопрос, разумеется, был чисто риторическим.
* * *
Белая сова летела над заснеженными вершинами Железного Хребта. Мёртвые седые пустоши, бесконечные просторы ледовых полей, подступивших к самому берегу Моря Ветров, свирепые бураны, пронзающие ветры, — все это осталось позади.
Белая сова лишь ненадолго задержалась на склонах Пика Судеб, возле дымящейся вершины, возле уходящего в неведомую глубь чёрного жерла. Она не могла ошибиться — здесь определённо творилось нечто очень интересное, здесь обитала чудовищная по мощи Сила, — но задача у Сильвии была совершенно другая. Да и сама гора, похоже, вовсе не была расположена принимать у себя посланницу Архимага Игнациуса Коппера — дым над кратером внезапно сгустился, почернел, внизу, в подземельях, закипал жидкий огонь, готовый вот?вот вырваться наружу. Сильвия мгновенно почувствовала гнев хозяина горы и поспешила сорваться с уступа. Сильные крылья развернулись, и сова плавно заскользила вниз, к дымкам бесчисленных гномьих пещер и шахт на южных склонах хребта, к высеребренным по зимнему времени предгорным борам, за которыми уже виднелись грады и веси Эгеста.
Сильвия мгновенно почувствовала гнев хозяина горы и поспешила сорваться с уступа. Сильные крылья развернулись, и сова плавно заскользила вниз, к дымкам бесчисленных гномьих пещер и шахт на южных склонах хребта, к высеребренным по зимнему времени предгорным борам, за которыми уже виднелись грады и веси Эгеста.
Магия Игнациуса Коппера работала безотказно. Очень скоро Клара Хюммель будет в её руках. Она выполнит задание. И, похоже, господин Архимаг явно преувеличил его сложность… Сильвия летела дальше.
Глава вторая
ДРЕНДАНН
ЭЛЬФИЙСКАЯ ТЕНЬ
Он благополучно — даже более чем благополучно — выбрался на белый свет из гномьих пещер. Эльфов на условленном месте, конечно же, не было — но все его вещи лежали в целости и сохранности, лишь слегка припорошённые снежком. Белое покрывало вокруг было совершенно чистым, ни зверь, ни птица не подобрались к ним. Надо сказать, что здесь и зверей?то с птицами вовсе не наблюдалось… впрочем, нет, какая?то крупная птица кружила в вышине; некромант почувствовал на себе странный, совершенно осмысленный взгляд. Фессу это крайне не понравилось, однако прежде чем он решил прибегнуть — на всякий случай — к соответствующим мерам, птица стремительно метнулась в сторону и исчезла из глаз.
— Уф… — Фесс перевел дух. — Померещится же такое…
Дорогу ему выбирать не пришлось. Удобное и широкое ущелье уходило на юго?восток, и Фесс, недолго думая, двинулся по нему.
Было холодно, настоящая свирепая зима впилась в землю всеми бесчисленными когтями голубого льда. Некромант шагал, пряча лицо от режущих порывов ветра; по счастью, ущелье оказалось проходимым, снег не поднимался выше колена.
Заночевал путник на голых камнях. Махнув рукой на тайну, заставил пламя вспыхнуть прямо на красном граните и усилием воли принудил себя заснуть.
Ночь смотрела на него мириадами глаз, спокойно и безмятежно ждала, словно в полной уверенности, что добыча теперь?то уж точно никуда не денется.
Безумие почти что настигло тебя, некромант. Дракон был прав. Ты не имел права кидаться в гибельные авантюры. Месть за Эбенезера была лишена всякого смысла. Ты не достиг цели и погубил друзей. Разве мог так поступить истинный воин Серой Лиги, Фесс, которому доверяли Патриархи и сам Император Мельина? Нет, не мог. Фесс тщательно спланировал бы всё, устроил бы засаду, действовал бы совершенно иначе, чем одержимый жаждой мести некромант Неясыть — или Кэр Лаэда, чьё сознание помутилось от всего с ним случившегося.
Волей?неволей напрашивалось только одно объяснение. Он вступил на Тёмный Путь… и сбился. Блуждания подвели его к самому краю пропасти, за которой — только поражение, капитуляция перед Тьмой, перед стихией смерти, разрушения и… и изменения. Всего и вся в Эвиале. Сама по себе Чёрная Дорога не страшна, страшно забыть, почему и отчего ты встал на неё, почему избрал именно её, что ты стремишься достичь этим и почему тебе никогда не удастся пройти свой путь под обычным солнцем этого мира.