Так прошло немало времени. Наконец дымящиеся плошки начали одна за другой потухать, кристаллический шар затянуло невесть откуда взявшейся мглой. Гнома тяжело вздохнула, с трудом, пошатываясь, встала. Выглядела она неважно — глаза ввалились, щёки сделались землисто?серого цвета, губы побелели, словно от них разом отлила вся кровь. Эйтери пробурчала себе под нос нечто, отдалённо напоминавшее «сопляк несчастный!», и со злостью принялась рыться в громадном сундуке, стоявшем в самом дальнем и тёмном углу мастерской.
На свет один за другим появились: пара окованных железом сапожек, в каких только драться на смертном поле, кольчужные порты искусного плетения, потом и кольчужная рубаха с наклёпанными на груди бляхами, круглый островерхий шлем с опускным забралом, выкованным в виде жуткой драконьей морды, наручи, поножи, боевые латные рукавицы с шипами, широченный пояс, тоже весь усеянный стальными пластинами. После доспехов настал черёд оружия — аккуратная недлинная секира, какой можно биться как одной рукою, так и двумя, нож?засапожник, кинжал, кистень, шестопёр и клевец.
Гнома аккуратно разложила на полу всё это железо, глубоко задумалась. Потом, ругнувшись вполголоса, принялась быстро собирать в кожаную сумку какие?то снадобья. Сумка была явно специальная для этого шита — со множеством карманов, карманчиков и карманищ, куда плотно, с хрустом входили скляницы горного хрусталя с намертво притёртыми пробками и непонятными этикетками, на которых красовались написанные торопливой рукой странные руны. Гнома явно торопилась, и когда какой?то из флаконов застревал, она всякий раз принималась ругаться.
Когда наконец сумка была собрана, настал черёд уже более привычных дорожных припасов. Тёплая куртка, рубаха, плащ, носки, дорожные ботинки на меху — гнома собиралась со свойственной Подгорному Племени основательностью.
Прошло не так много времени, и в углу мастерской появился плотно набитый тючок. Гнома облачилась в доспехи и вооружилась с головы до пят, словно ей предстояло драться, едва она шагнёт за порог своей пещеры. Немного помедлив, она вновь подошла к хрустальному шару. Сверкающая сфера к этому времени уже успела проясниться, сияя первозданной своей красотой. Эйтери быстро провела над кристаллом ладонью, и губы её тихонько произнесли только одно слово:
— Север.
Некоторое время ничего не происходило. Гнома терпеливо ждала, скрестив руки на груди и время от времени поигрывая изящной своей секирой. Наконец раздался громкий стук в железную дверь, и маленькая волшебница с явным облегчением вздохнула.
— Входи, входи, не заперто! — крикнула она.
Створки бесшумно повернулись на тщательно смазанных петлях. Осторожно, бочком, в мастерскую протиснулся могучего телосложения гном, тоже, как и Эйтери, облачённый в полный боевой доспех. На плече гном тащил здоровенный меч?фальчион, в другой руке держал топор.
— Звала, Сотворяюсцая? — спросил Север, гном — охотник за неупокоенными.
— Звала, Север, — кивнула чародейка. — Хочу показать тебе кое?что. Иди сюда, иди, не бойся… Да что ты, как маленький! — прикрикнула она на упиравшегося богатыря.
— У меня, Сотворяюсцая, опосля твоих показов баска тресцит как не знаю цто, — проворчал гном, безуспешно пытаясь маленькими шажками подобраться поближе к заветной двери.
— После этого тоже болеть будет, — посулилась Эйтери. — Да ещё как. Разламываться станет.
Разламываться станет. Потому что я тебе покажу… кое?что неприятное. И весьма. Иди сюда, кому сказала! Руку дай! На кристалл гляди! Да не жмурься, там баб голых нету!
Север нехотя подчинился. Отложил топор и фальчион, по?медвежьи протопал по мастерской, сел перед драконьей подставкой… Однако не прошло и мгновения, как он издал глухой стон и прямо?таки впился в кристаллический шар глазами.
— Смотри?смотри, — жёстко сказала Эйтери. — Хорошо смотри и запоминай. Я сейчас кристаллу прикажу всё это стереть, так, чтобы никакой чародей бы не докопался. Понимаешь, зачем я тебя позвала?
Север некоторое время не отвечал — настолько поглотило его происходящее в шаре. Гном даже привстал, подавшись вперёд. Его зрачки расширились, и наконец он, не выдержав, с глухим стоном уронил голову на стол, закрыв лицо широченными ладонями.
— Понимаешь, зачем? — повторила гнома. Север молча кивнул.
— Тогда собирайся, — просто сказала Эйтери. — Путь неблизок, а идти старыми штреками придётся. Сам знаешь, что за твари туда наползают.
— Погоди… Сотворяюсцая… цто з энто выходит… мы с тобой — супротив всех?..
— Супротив всех, Север, — жёстко подтвердила гнома. — Потому что, кроме нас с тобой, этого сделать некому.
— Но… поцему вдвоем?то? Я ребят могу созвать… мню, никто слова поперёк не сказет. Все идти захотят…
— Все ли? — подняла брови гнома. — Погоди, Север?Северок, ты не знаешь ещё, нет ли среди них прознатчиков да доносчиков. Нет, дорогой мой, в таком деле только на себя и рассчитывай. Да и нет нужды в большом отряде. Вдвоём нам с тобой сподручнее будет справиться. И опять же — нельзя же копи без охраны оставлять. А если взбутетенишь ты охотников, ежели и впрямь подадутся они за тобой — кто скелеты отлавливать станет?