— Не слишком умное решение, — нашёл в себе силы рассмеяться некромант. — Если я так важен, то, попади я в плен, со мной надо обращаться очень бережно и деликатно и ни в коем случае не причинять никакого вреда моим дорогим друзьям, иначе я очень, очень обижусь. На тех, кто сделает нечто подобное. И тогда им, боюсь, несдобровать.
— Несдобровать будет в первую очередь твоим друзьям, — со скорбной миной вздохнул инквизитор. — А уж потом, ты прав, тебе. Ну что ж, если это твой окончательный ответ… ты вновь угадал, некромант, мы не станем ждать рассвета. У нас достаточно сил, чтобы атаковать беспрерывно, ночью и днём, сколько понадобится, пока у тебя не выпадет от усталости оружие из рук. Тогда мы поговорим с тобой уже по?другому, и тебе придётся ответить за всю пролитую сегодня кровь.
— А так, значит, отвечать не придётся?
— Святые братья умеют различать цель и средства, — уклончиво ответил инквизитор.
— Значит, ради великой цели…
— Некромант, все наши воины умерли сегодня ради великой цели, — покачал головой Иероним. — Ради того, чтобы Тьма не завладела Эвиалом. И если ради этого нам придётся не предавать суду однбго?единственного некроманта — да будет так. Но я не слышал твоего ответа. Мне кажется, я сделал достаточно уступок, некромант. Слово теперь за тобой.
— Слово за мной… — медленно проговорил Фесс. ?
Мой ответ прост, Иероним, — нет. Я уже сказал — берите ваши мечи и копья, поднимайте щиты; будем сражаться дальше. Если моё решение кажется тебе безумным, Иероним, то я ничем помочь уже не могу. Это моё последнее слово, инквизитор.
Экзекутор тяжело вздохнул. Фессу казалось — он сейчас понимает своего врага. Единственный из серых, кто до конца, похоже, разбирался в происходящем — отец Этлау, — лежит либо при смерти, либо просто без сознания. Некому принимать решения. И кто знает, как долго продлится действие загадочного талисмана? И вот они решили — а не получится ли решить дело как бы миром, вдруг выгорит обмануть Чёрного мага, на самом деле загнанного в угол?
Иероним нарочито медленно поднимался со своего сиденья, словно давая некроманту время передумать.
Фесс равнодушно пожал плечами.
— Предпочту честную смерть, Иероним.
— Предпочту честную смерть, Иероним.
И тогда осторожно и очень мягко вперёд выступил мальчик?служка. Движения его чем?то напоминали бесшумное течение змеиного тела; ноги вроде бы не отрывались от земли, а вот он уже оказался рядом с отцом Иеронимом, словно бы для того, чтобы поддержать почтенного наставника под руку — и на самом деле поддержал! А в следующий миг коротко, без замаха, ударил преподобного в бок коротким воронёным стилетом. Ударил — и сам зажал инквизитору рот, гася предсмертный хрип. Опустил тяжёлое тело на землю. И — повернулся к ошалело вытаращившемуся на всё это солдату.
Мальчишка прыгнул, словно лесная рысь. Воронёный кинжал аккуратно и быстро скользнул пониже подбородочного ремня. Солдат хрипло взбулькнул, захлёбываясь собственной кровью, и повалился. Мальчишка едва успел удержать штандарт.
Фесс меньше бы удивился, окажись перед ним в тот самый миг сам Спаситель во плоти.
А мальчишка, утвердив в песке пошатнувшийся было штандарт, вдруг упал перед некромантом на колени.
— Великий Мастер! — он говорил с сильным салладорским акцентом.
— Что? — только и смог ответить некромант.
— Великий Мастер! Ты вернулся, как и гласили пророчества! Великий Мастер, я, недостойный лобызать прах под твоими стопами, я здесь, чтобы помочь тебе выбраться из кольца.
— Что? О чём ты говоришь? — Фесс по?прежнему ничего не понимал.
— Великий Мастер, я — птенец твоего гнезда. Мы — здесь, в Салладоре, мы хранили немногие доставшиеся нам отрывки твоего труда. Мы прониклись. Наши сердца воспылали, они взалкали правды и Тьмы. Мы проникли в ряды псов Инквизиции. Мы долго ждали и готовились. И когда началась охота на тебя… мы поняли, что настало наше время. И стали действовать. Мы знали — настанет момент, когда тебе потребуется наша помощь. И я счастлив, что смогу эту помощь оказать. Великий Мастер, прикажи мне вывести тебя из кольца!
Глаза у паренька горели совершенно безумным, фанатичным огнём, и Фесса невольно взяла оторопь — ещё один птенец Салладорца… и кто знает, на что способный, если хоть одним глазом заглядывал в роковую книжку. Лишним было говорить, что вся эта история просто не могла быть не чем иным, как хорошо разыгранной инсценировкой. Начался какой?то новый этап странного плана инквизиторов, вот и всё. Святые братья жертвуют своими пешками и даже фигурами с необычайной легкостью; понять бы ещё только зачем. Что они задумали?
— Великий Мастер! — Мальчишка по?прежнему стоял на коленях. — Позволь мне вывести тебя из кольца. Наше гнездо трудилось не покладая рук, готовя это дело. Мы знали, что сможем помочь. Так провозглашено было в Пророчествах Ненарушимых, и так оно есть.
— А как же с ними? — Некромант кивком головы указал на мёртвых. — И как мы минуем посты?
— Не беспокойся ни о чём, Великий Мастер, твои ученики обо всём позаботились, — горячо прошептал мальчишка. — Мы изучали… те списки и свитки, что уцелели… мы сплели заклинания.